Corpus delicti ist eine Rechtslehre in der westlichen Rechtswissenschaft. Der Begriff bedeutet im Lateinischen wörtlich „Leib des Verbrechens“. Corpus delicti sind insbesondere die grundlegenden Tatsachen, die beweisen, dass eine Straftat tatsächlich begangen wurde. Das Corpus-delicti-Gesetz verlangt, dass der Beweis einer Straftat erbracht wird, bevor die Schuld zweifelsfrei nachgewiesen und eine Verurteilung erwirkt werden kann. Zumindest muss nachgewiesen werden, dass eine konkrete Verletzung vorliegt und die Verletzung auf kriminelle Handlungen zurückzuführen ist.
Der Begriff wird manchmal fälschlicherweise nur für eine Leiche verwendet. Corpus delicti ist jedoch eigentlich ein weit gefasster Rechtsbegriff, der auf alle materiellen Beweise oder Beweise für eine Straftat in Strafverfahren angewendet werden kann. Für jede Straftat gibt es ein Corpus delicti, von Raub über Diebstahl über Steuerhinterziehung bis hin zu Mord. Für eine Person, die wegen Brandstiftung angeklagt ist, ist das Corpus delicti das verbrannte Eigentum. Wenn eine Person des Diebstahls angeklagt wird, ist dies ein Beweis dafür, dass Eigentum gestohlen wurde.
Die meisten Gelehrten sind sich einig, dass die Corpus-delicti-Doktrin auf das England des 17. Jahrhunderts zurückgeht. Es wurde als Reaktion auf Fälle entwickelt, in denen Angeklagte für die Ermordung von Menschen hingerichtet wurden, die später als lebend aufgefunden wurden. Historisch gesehen war sein Zweck, Einzelpersonen vor ungerechtfertigter Verurteilung zu bewahren. In der westlichen Rechtsprechung wurden mehrere Rechtsprinzipien aus der Lehre abgeleitet.
Eine der wichtigsten Auswirkungen der Doktrin ist ihre Auswirkung auf die Vorschriften über die Zulässigkeit von Beweismitteln. In vielen Gerichtsbarkeiten gilt beispielsweise, dass das Geständnis eines Angeklagten allein nicht ausreicht, um seine Schuld zweifelsfrei zu beweisen. Eine Nebenregel besagt, dass ein Angeklagter nicht allein aufgrund der Aussage eines Komplizen verurteilt werden kann.
Ausnahmen von dieser Lehre gibt es. In einigen Fällen ist es möglich, die grundlegenden Tatsachen, dass eine Straftat begangen wurde, anhand von Indizien zu beweisen. Wenn die Staatsanwaltschaft Indizienbeweise vorlegen kann, bei denen kein begründeter Zweifel besteht, dass eine Straftat begangen wurde, kann ein Angeklagter mangels direkter oder schlüssiger Beweise für schuldig befunden werden.
In den USA wird die Corpus-Delicti-Regel überdacht. Das Bundesgerichtssystem und mindestens 10 Staaten haben die Doktrin abgeschafft. An ihre Stelle tritt eine Bestätigungsregel, die von der Staatsanwaltschaft verlangt, nur einige unabhängige Beweise für die Begehung einer Straftat vorzulegen, selbst wenn diese Beweise nicht endgültig beweisen, dass eine Straftat begangen wurde.