Einer der wohl wichtigsten Gesetze, die die US-Regierung im 20. Jahrhundert erlassen hat, ist der Civil Rights Act von 1964. Es war ein riesiger Schritt vorwärts bei dem Versuch, Hass, Diskriminierung und Marginalisierung durch Rassismus, Sexismus oder Intoleranz gegenüber religiösen Entscheidungen. Das Gesetz zielte in erster Linie auf den Schutz der Rechte von Afroamerikanern und anderen Farbigen ab, enthielt aber auch Bestimmungen zum Schutz der Rechte von Menschen jeden religiösen Hintergrunds und jeden Geschlechts.
Obwohl Afroamerikaner seit langem frei von Sklaverei waren, verweigerten ihnen Phrasen wie „getrennt, aber gleich“ und die Jim-Crow-Gesetze, insbesondere im Süden, das Recht, um die höchsten Jobs zu konkurrieren, in Restaurants zu essen, in Geschäften einzukaufen oder in Hotels zu übernachten ihrer Wahl zu treffen oder zu entscheiden, wo sie leben wollten. Am wichtigsten ist, dass viele Afroamerikaner aufgrund der Rassentrennungspolitik vom Besuch einiger der besten Schulen des Landes ausgeschlossen und unfairen Tests unterzogen wurden, um das Wahlrecht zu erlangen. Dies war in keiner Weise der faire oder gleichberechtigte Status, der durch die Tatsache, dass sie vollwertige Bürger der USA waren, verdient wurde.
Interessanterweise ist die Tatsache, dass der Civil Rights Act von 1964 auch die Geschlechterdiskriminierung verbietet, unter Historikern umstritten. Viele Menschen sprachen sich nicht für völlig gleiche Rechte für Frauen aus, insbesondere in der Belegschaft. Der Zusatz zum Gesetzentwurf wurde von einem Demokraten aus Virginia, Howard W. Smith, hinzugefügt, der in seiner ersten Reaktion auf den Gesetzentwurf als Teil des Regelausschusses versuchte, ihn so lange wie möglich aufzuhalten. Einige argumentieren, dass Smith absichtlich das Geschlecht hinzugefügt hat, um die Rechnung weniger schmackhaft zu machen, und andere schlagen vor, dass Smiths bekannte Verbindung mit der Feministin Alice Paul seine Ergänzung verständlich machte.
Das Gesetz wurde von Präsident John F. Kennedy unterstützt, der den Gesetzentwurf 1963 an den Kongress schickte. Kennedy war stark von der Bürgerrechtsbewegung inspiriert, die von Leuten wie Dr. Martin Luther King Jr. angeführt wurde, und auch von dem hohen Grad an Beteiligung vieler junger Leute des Landes an der Bewegung, viele von ihnen unterstützen Kennedy stark. Offensichtlich war die Zeit reif, die rechtliche Sichtweise der Amerikaner aufeinander zu überdenken. Kennedys Ermordung Ende 1963 stoppte jedoch den Fortschritt des Gesetzentwurfs, und die fortgesetzte Verfolgung seiner Verabschiedung muss Kennedys Nachfolger, Präsident Lyndon Johnson, gewürdigt werden.
Die grundlegenden Bestimmungen des Civil Rights Act von 1964 umfassen Folgendes:
Abschaffung unfairer oder ungleicher Bewerbungen für farbige Wähler, aber weiterhin Bestimmungen für die Durchführung von Alphabetisierungstests für schwarze Wähler.
Verbot von Diskriminierungs- oder Segregationsrichtlinien in öffentlichen Unternehmen wie Hotels, Restaurants und Theatern. Ausgenommen von dieser Regel waren Clubs wie „Gentleman’s Clubs“, die als privat galten.
Öffentliche Einrichtungen sollten für alle zugänglich sein und niemand darf der Zugang zu ihrer Nutzung verweigert werden.
Aufhebung der Rassentrennung von Schulen und Ermächtigung des Generalstaatsanwalts, Klagen gegen Schulen einzureichen, die die Rassentrennungspolitik aufrechterhalten.
Verweigerung von Bundesmitteln an Organisationen, die Diskriminierung ausüben.
Verbot der Diskriminierung in der Belegschaft aufgrund von Rasse, Geschlecht oder religiöser Ausrichtung oder aufgrund der Verbindung mit Menschen anderer Rasse, Geschlecht oder religiöser Ausrichtung, es sei denn, für die Tätigkeit war eine bestimmte nationale Herkunft, Geschlecht oder religiöse Ausrichtung erforderlich.
Ermächtigung der Equal Opportunity Commission (EEOC) zur Durchsetzung von Gesetzen in Bezug auf faire Einstellungspraktiken und gleiches Entgelt.
Obwohl das Gesetz im Repräsentantenhaus und im Senat verabschiedet wurde, wurde es nicht einstimmig verabschiedet. Opposition und Unterstützung des Gesetzentwurfs waren im Großen und Ganzen nach geografischen Linien statt nach Parteilinien gespalten, wobei die Süddemokraten und Republikaner den Gesetzentwurf ablehnten und die Norddemokraten und Republikaner ihn unterstützten. Das Gesetz kann auch nur als ein Anfangsschritt in einer Reihe von Kämpfen zur Beendigung der ungerechten Behandlung marginalisierter Bevölkerungsgruppen angesehen werden, und einige argumentieren, dass es immer noch nicht so weitreichend ist, wie es sein sollte. Das Gesetz wurde seit seinem Inkrafttreten ergänzt, darunter das Verbot der Diskriminierung schwangerer Frauen und die Hinzufügung klarerer Definitionen von Diskriminierung aufgrund des Geschlechts und sexueller Belästigung.