Der Matrimonial Causes Act war ein bahnbrechendes Gesetz des britischen Parlaments, das 1857 erlassen wurde und das die bestehenden Scheidungsstandards dramatisch veränderte und Frauen mehrere wichtige Rechte einräumte. Vor der Verabschiedung des Gesetzes stand die Scheidung nur den Wohlhabenden zur Verfügung, da sie entweder eine kirchliche Annullierung oder einen privaten Parlamentsakt erforderte, was beides zeitaufwendig und kostspielig war. Die ehelichen Rechtsakte erkennen die Ehe als vertragliches Verhältnis und nicht als Sakrament an und unterliegen nur dem kanonischen Recht, und erlaubt die Auflösung dieses Vertrages vor den Gerichten des Common Law.
Vor der Verabschiedung des Matrimonial Causes Act beraubte die Ehe im Vereinigten Königreich Frauen vieler Rechte, die sie als Single genossen, wie das Recht, zu erben, zu kontrollieren und Eigentum zu vererben. Im Wesentlichen wurde die Identität einer verheirateten Frau mit der ihres Mannes verschmolzen, der das Recht hatte, sie, ihr Eigentum und sogar ihr Einkommen zu kontrollieren. Die Institution der Scheidung, wie sie in der modernen westlichen Welt allgemein verstanden wird, existierte nicht, um Frauen vor missbrauchenden Ehemännern zu schützen. Stattdessen waren Scheidungen nur durch Verfahren nach kanonischem Recht in einer geheimnisvollen Institution namens Doctors‘ Commons oder durch vom Parlament verabschiedete Privatgesetze möglich, die eine öffentliche Debatte im Unterhaus erforderten. Relativ wenige Scheidungen wurden nach beiden Methoden gewährt, und davon wurde nur ein Bruchteil an Frauen gewährt.
Caroline Norton (1808 – 1877), ein beliebtes und einflussreiches Mitglied der britischen Gesellschaft Mitte des 19. Jahrhunderts, war in einer lieblosen und missbräuchlichen Ehe gefangen und verließ ihren Ehemann. Als versierte Autorin versuchte sie, von ihren Schriften ihren Lebensunterhalt zu bestreiten, aber ihr Mann klagte erfolgreich, um seinen gesetzlichen Anspruch auf alle ihre Einkünfte geltend zu machen. Sie setzte sich energisch bei ihren Freunden im Parlament für die Verabschiedung von Gesetzen ein, die die Rechte verheirateter und geschiedener Frauen anerkennen und schützen, und die Verabschiedung des Gesetzes über Ehesachen ist weithin als hauptsächlich auf ihre Bemühungen zurückzuführen.
Das Ehesachengesetz begründete nicht nur den Begriff der Ehe als einen der Gerichtsbarkeit des weltlichen Rechts unterliegenden Vertrag, dessen Auflösung von beiden Parteien angestrengt werden konnte, sondern es ist auch bemerkenswert, dass für verheiratete Frauen bisher nicht anerkannte Rechte begründet wurden. So konnte beispielsweise geschiedenen oder entfremdeten Ehemännern angehalten werden, Unterhaltszahlungen an ihre Ex-Frauen zu leisten, und sowohl verheiratete als auch geschiedene Frauen durften ohne Zustimmung ihrer Ehemänner Eigentum erben, kontrollieren und vererben. Das Einkommen von geschiedenen Frauen wurde geschützt, und Frauen wurde ein eingeschränktes Sorgerecht für ihre Kinder eingeräumt. So alltäglich diese Rechte in der modernen westlichen Gesellschaft auch erscheinen mögen, waren sie Mitte des 19. Jahrhunderts in England revolutionär.
Sowohl vor als auch nach der Verabschiedung des Gesetzes waren die Scheidungsgründe eng und schwerwiegend und erforderten fast immer, dass der Petent ein ehebrecherisches Verhalten des Angeklagten nachweisen musste. Das Gesetz änderte wenig an dieser Situation; Tatsächlich musste eine Frau, die die Scheidung beantragte, nicht nur den Ehebruch ihres Mannes beweisen, sondern auch, dass er entweder Bigamie, Desertion, Grausamkeit oder Inzest begangen hatte. Ein Mann, der die Scheidung nach dem Gesetz beantragte, musste dagegen nur den Ehebruch seiner Frau beweisen.
Obwohl das Gesetz unverhohlen zugunsten der Rechte von Männern gekippt war, war das Gesetz sehr umstritten und es wurde befürchtet, dass die Erleichterung des Zugangs zu Scheidungen für mehr Menschen sowie die Ausweitung des Geltungsbereichs der Frauenrechte die Institution der Ehe ernsthaft beschädigen würden. Das für Scheidungsfälle eingerichtete Gericht, das Gericht für Scheidungs- und Ehesachen, erwarb sich jedoch großen Respekt für die Integrität und Ausgewogenheit, mit der es operierte. Tatsächlich wurde von den mehr als 1,000 Scheidungen, die es in den ersten drei Jahren seines Bestehens bewilligte, nur eine im Berufungsverfahren aufgehoben. Das Gericht erfreute sich auch bei Frauen als Beschützer ihrer Rechte großer Beliebtheit.
Dem Matrimonial Causes Act von 1857 kann zugeschrieben werden, dass er eine Reihe bedeutender Veränderungen in der britischen Rechtsprechung eingeleitet hat, darunter das Ende der Doctors‘ Commons, die Modernisierung des Anwaltsberufs selbst und die Vereinheitlichung der Rechtssysteme von England und Wales. Ihr Einfluss auf die britische Gesellschaft, sowohl durch die Erleichterung der Scheidung als auch durch die Beendigung des Systems der Anerkennung verheirateter Frauen als Eigentum ihrer Ehemänner, ist unschätzbar.