Der Immigration Reform and Control Act von 1986 (IRCA), auch bekannt als Simpson-Mazzoli Act, wurde am 6. November 1986 von Präsident Ronald Reagan unterzeichnet. Der Kongress erließ ihn, um die unbefugte Einwanderung in die USA zu kontrollieren. Die wichtigsten Bestimmungen waren Arbeitgebersanktionen für die Einstellung von Migranten ohne Papiere, erhöhte Mittel für die Grenzsicherung und eine Amnestie- und Legalisierungsfrist für einige nicht autorisierte Einwanderer, die bereits in den USA leben.
Der Eckpfeiler des Immigration Reform and Control Act von 1986 war die Aufnahme von Arbeitgebersanktionen. IRCA-Arbeitgebersanktionen stellten die größte Ausweitung der Regulierungsbefugnisse seit der Verabschiedung des Arbeitsschutzgesetzes von 1980 (OSHA) dar. IRCA hat drei Arbeitgeberaktionen für illegal erklärt. Die wissentliche Anstellung von Personen, die nicht autorisiert sind, sich in den USA aufzuhalten, war das schwerste Vergehen. Auch die Weiterbeschäftigung von unbefugten Arbeitnehmern und die Einstellung von Arbeitnehmern ohne korrekte Identitätsprüfung waren Bundesvergehen.
Als Reaktion auf die Kritik, dass IRCA Arbeitgeber de facto zu Einwanderungsbeamten machen würde, wurde die Belastung der Arbeitgeber auf die Annahme von Dokumenten reduziert, die vernünftigerweise echt erscheinen. Andere Kritiker waren der Ansicht, dass die Arbeitgeber nicht in der Lage seien, den rechtlichen Status von Arbeitnehmern zu überprüfen, und dass in den USA ein nationaler Personalausweis eingeführt werden sollte. Spätere Kritiker argumentierten, dass Arbeitgebersanktionen im Rahmen des IRCA nicht aggressiv genug verfolgt wurden.
Nach der Verabschiedung des Einwanderungsreform- und Kontrollgesetzes von 1986 erhöhte sich der Personalbestand der US Border Patrol um fünfzig Prozent. Es gab auch einen plötzlichen Anstieg der Festnahme und Rückkehr von nicht autorisierten Ausländern, die von der US-mexikanischen Grenze einreisten. Zusätzliche Mittel wurden bereitgestellt, um die Abschiebung nicht autorisierter Ausländer, die kürzlich in das Land eingereist waren, zu beschleunigen.
Ungefähr 2,650,000 Einwanderer ohne Papiere erhielten gemäß den Bestimmungen des Immigration Reform and Control Act von 1986 einen Rechtsstatus. Es ist immer noch der größte Legalisierungsprozess in der Geschichte. Die IRCA-Legalisierung war ein zweistufiger Prozess. Einwanderer ohne Papiere, die vor dem 1. Januar 1982 in den USA gelebt hatten, konnten bis zum 4. Mai 1988 einen vorläufigen Rechtsstatus beantragen.
Temporäre Bewohner könnten nach 18 Monaten zu dauerhaften „Green Card“-Bewohnern werden. Während dieses Zeitraums von 18 Monaten hatten vorübergehend Einwohner keinen Anspruch auf öffentliche Leistungen. In der Phase des permanenten Wohnsitzes mussten temporäre Bewohner die Fähigkeit zur englischen Sprache und Grundkenntnisse der amerikanischen Staatsbürgerschaft nachweisen.
Statistisch gesehen wurden etwa zwölf Prozent der Zuwanderer, die einen vorübergehenden Aufenthaltsstatus erlangten, keine dauerhafte Aufenthaltserlaubnis. Es ist nicht klar, wie viele Personen, denen der vorübergehende Aufenthaltsstatus verweigert wurde, als nicht autorisierte Einwanderer in den USA geblieben sind und wie viele in ihr Herkunftsland zurückgekehrt sind. Politische Analysten weisen darauf hin, dass es keinen IRCA-Plan für diejenigen gab, die sich nicht für einen vorübergehenden Aufenthalt qualifiziert hatten.