Das enterische Nervensystem ist ein Netzwerk von Neuronen, die Nervenzellen sind; chemische Botenstoffe, die Neurotransmitter genannt werden; und spezielle Proteine, die sich im gesamten Magen-Darm-System befinden. Es wird manchmal als das Nervensystem des Darms oder das „Gehirn“ oder „Geist“ des Darms bezeichnet, aber da es tatsächlich vom Anfang bis zum Ende des Magen-Darm-Systems verläuft, ist es nicht wirklich auf den Darm beschränkt Bereich. Neuronen und die Neurotransmitter, von denen Neuronen beeinflusst werden, befinden sich nicht nur im Gehirn, das zum zentralen Nervensystem gehört, sondern auch in der Auskleidung von Speiseröhre, Magen, Dünndarm und Dickdarm. Beobachtungen der Auswirkungen von Behandlungen und Medikamenten auf das Magen-Darm-System haben einige Neurologen und andere Gesundheitsdienstleister dazu veranlasst, das enterische Nervensystem als ein zweites „Gehirn“ zu betrachten, das tatsächlich mit dem primären Gehirn kommuniziert und dieses beeinflusst.
Während der Embryonalentwicklung wird das enterische Nervensystem aus dem gleichen Gewebestück gebildet, aus dem auch das Zentralnervensystem gebildet wird. Dieses Gewebe wird Neuralleiste genannt. Die Tatsache, dass diese beiden Systeme denselben Ursprung haben, macht es weniger überraschend, dass sie einige der gleichen Art von Zellen, Neurotransmittern und Gehirnproteinen enthalten – und dass eines das andere beeinflusst. Bestimmte Substanzen, die das Gehirn oder den psychischen Zustand einer Person beeinflussen, wirken sich beispielsweise auch auf das enterische Nervensystem aus. Medikamente wie Antidepressiva üben einen Einfluss auf den Neurotransmitter Serotonin aus, der sowohl im zentralen als auch im enterischen Nervensystem lokalisiert ist.
Obwohl ein Antidepressivum auf den psychischen Aspekt der Person wirkt, kann es auch im Magen-Darm-System wirken und Störungen wie Durchfall oder Übelkeit verursachen. Heroin und Morphin gehören zu den Medikamenten, die die normale Verdauung erheblich beeinträchtigen können. Es ist offensichtlich, dass sich das, was im Zentralnervensystem abläuft, etwas im enterischen Nervensystem widerspiegelt, was manche Neurologen vermuten lässt, dass die Drogensucht eine Frage einer Abhängigkeit in beiden Systemen sein könnte. Dieser Zusammenhang ist leicht zu erkennen, wenn man im übertragenen Sinne vom enterischen Nervensystem spricht.
Wenn eine Person mit einer beängstigenden und gefährlichen Situation konfrontiert ist, reagiert das Gehirn des zentralen Nervensystems mit der Ausschüttung von Hormonen, die der Person helfen, auf den plötzlichen Stress zu reagieren. Auf diese Weise wird die Entscheidung „Kampf oder Flucht“ getroffen und ist ein Beweis dafür, dass der psychische Zustand der Person das enterische Nervensystem beeinflusst, auch wenn keine Medikamente im Spiel sind. Im Magen gelegene Sinnesnerven werden durch die Ausschüttung von Stresshormonen beeinflusst, weshalb in solchen Zeiten „Schmetterlinge“ im Magen produziert werden können.