Das Jerusalem-Syndrom ist ein Begriff, der verwendet wird, um ein mentales Phänomen zu beschreiben, bei dem Besucher Jerusalems religiöse Wahnvorstellungen entwickeln, weil sie glauben, Gott oder eine berühmte Person aus der Bibel zu sein. Solche Personen hielten sich für berühmte biblische Personen wie Johannes den Täufer, den Apostel Paulus, die Jungfrau Maria oder sogar den Messias. Das Syndrom betrifft nur Angehörige des Judentums, des Christentums und des Islam, wobei Juden und Christen die Mehrzahl der Fälle ausmachen. Die Theorie wurde von Dr. Yair Bar-El entwickelt, einem ehemaligen Direktor des Kfar Shaul Mental Health Center in Jerusalem, das behauptet, durchschnittlich ein bis zwei Patienten mit Jerusalem-Syndrom pro Monat zu behandeln.
Eine große Anzahl von Patienten mit Jerusalem-Syndrom hat eine Vorgeschichte von vorbestehenden psychischen Störungen, aber nicht alle. Laut Bar-El und seinem Kollegen, dem Psychiater von Kfar Shaul, Gregory Katz, hatten viele Betroffene vor ihrem Besuch in Jerusalem keine psychischen Störungen. Sie kamen völlig gesund an, besichtigten die Stadt eine Stunde und durchstreiften die nächste Stunde als Johannes der Täufer auf der Suche nach Bekehrten. Die meisten dieser Personen werden in Kfar Shaul behandelt und innerhalb einer Woche wieder freigelassen. Danach kehren sie ohne eine Spur ihrer religiösen Fantasien in ein normales Leben zurück.
Psychiater haben spekuliert, dass diese vormals normalen Menschen – die meisten von ihnen protestantische Christen aus den USA – möglicherweise eine Art religiösen Kulturschock erleiden. Die Tatsache, dass Jerusalem vielen anderen modernen Städten ähnelt, mit geschäftigem Verkehr, Geschäftsleuten, die mit Handys hin und her huschen, und wuchernder kommerzieller Werbung, widerspricht gewaltsam der Vorstellung des Einzelnen von einer alten Stadt mit Kopfsteinpflaster, durch die Bürger in Roben streifen und Sandalen. Als Reaktion auf solche unversöhnlichen Ideen sagen einige, dass ihr Verstand einen vorübergehenden Zusammenbruch erleidet. Ein weiterer Faktor könnte sein, dass viele Menschen auf einer heiligen Pilgerreise nach Jerusalem reisen und bei ihrer Ankunft glauben und fühlen, dass sie Gott näher sind als je zuvor. Solche starken Emotionen können auch zu seltsamen psychologischen Reaktionen führen.
Natürlich gab es viele Fälle, in denen Patienten das Jerusalem-Syndrom nicht aufgrund einer intensiven religiösen Erfahrung, sondern aufgrund einer bereits bestehenden psychischen Störung entwickelten. Ein Mann, der an paranoider Schizophrenie litt, entwickelte in den USA das Jerusalem-Syndrom und reiste daraufhin nach Jerusalem. Er war ein amerikanischer Bodybuilder, der sich für Samson hielt, den starken Mann der Bibel. Er reiste auf einer wahnhaften heiligen Mission nach Jerusalem, um einen Teil der Klagemauer zu versetzen. Einige spekulieren, dass David Koresh, der gefallene Sektenführer der Zweig-Davidianer, einen Messias-Komplex hatte, der teilweise durch eine Reise nach Jerusalem verursacht wurde.
Während viele in der medizinischen Gemeinschaft der Legitimität des Jerusalem-Syndroms skeptisch gegenüberstehen, nehmen viele es ernst, nirgendwo mehr als in Jerusalem. Touristenführer, Sicherheitspersonal und Ärzte in Jerusalem halten Ausschau nach den Symptomen des Jerusalem-Syndroms. Hat eine Person, die an Symptomen leidet, erst einmal das Stadium erreicht, in dem sie sich in weiße Bettlaken hüllt und in der Wüste missioniert, werden viele Ärzte darauf trainiert, mit den Wahnvorstellungen mitzuspielen, um den Patienten nicht weiter aufzuregen. Mit Hilfe von Zeit, medizinischer Versorgung und Medikamenten lässt der Wahn oft nach.
Das Jerusalem-Syndrom ist nicht das einzige Beispiel für das Voyager-Syndrom, bei dem ein Reisender als Reaktion auf einen bestimmten Ort unter einen vorübergehenden und bizarren psychologischen Zauber fällt. Viele, die nach Paris gereist sind, insbesondere japanische Touristen, haben aufgeregte Geisteszustände und Halluzinationen sowie Gefühle von Angst und Feindseligkeit erlebt. Dies wurde als Paris-Syndrom bezeichnet und wird vermutlich durch eine Mischung aus Reisemüdigkeit und Kulturschock verursacht. Es gibt auch das Florenz- oder Stendhal-Syndrom, bei dem Reisende beim Betrachten exquisiter florentinischer Kunst schwindlig und desorientiert werden und Halluzinationen erleben.