Das obere Atmungssystem besteht aus allem von der Nase bis zur Luftröhre, einschließlich der Nasenhöhle, der Stirn-, Kiefer- und Keilbeinhöhle, der Siebbeinzellen und des Kehlkopfes. Die Bronchien und Bronchiolen, Atemwege, Lunge und Alveolen bilden die unteren Atemwege. Die oberen und unteren Atemwege arbeiten zusammen, um im Körper Kohlendioxid gegen Sauerstoff auszutauschen.
Beim Einatmen strömt Luft durch die Nase und gelangt in die Nasenhöhle. Diese Höhle befindet sich hinter und etwas oberhalb der Nase. Wenn Luft durch diese Struktur strömt, wird sie je nach Bedarf erwärmt oder gekühlt, so dass sie innerhalb eines Grades der Körpertemperatur liegt. Kurze, dichte Haare, sogenannte Vibrissen, reinigen die Luft. Das aus der Luft gefilterte Material gelangt in die Speiseröhre und dann in den Magen.
Die nächste Station in den oberen Atemwegen sind die Siebbeinzellen und die Stirn-, Kiefer- und Keilbeinhöhlen. Dies sind kleine, mit Schleimhäuten ausgekleidete Hohlräume, die die Nasenhöhle umgeben. Der Kehlkopf oder die Sprachbox ist ebenfalls Teil dieses Systems. Der Kehlkopf befindet sich im Nacken und dient zum Atmen, zur Erzeugung von Geräuschen und zum Verhindern des Eindringens von Nahrung in die Luftröhre. Der Kehlkopf beherbergt die Stimmbänder, die zum Sprechen notwendig sind.
Zwischen Luftröhre und Kehlkopf befindet sich die Epiglottis. Die Epiglottis schließt sich beim Schlucken, um das Eindringen von Nahrung in die Luftröhre zu verhindern. Es besteht aus Knorpel und ist mit Schleimhaut bedeckt. Die Epiglottis zeigt nach oben zur Zunge, ohne die Luftröhre beim Schlucken zu schützen.
Die Luftröhre ist der letzte Abschnitt der oberen Atemwege. Es wird auch Luftröhre genannt. Die Luftröhre verbindet den Kehlkopf mit der Lunge. Es ist mit Schleim produzierenden Zellen ausgekleidet, die Pollen und andere eingeatmete Partikel einfangen, um zu verhindern, dass sie in die Lunge gelangen. Die Luftröhre zieht sich beim Husten zusammen, um Luft nach oben zu drücken, anstatt nach unten in die Lunge.
Die oberen Atemwege sind anfällig für Infektionen, insbesondere für Erkältungen, Mittelohrentzündung, Sinusitis, Mandelentzündung, Pharyngitis und Laryngitis. Diese Krankheiten dauern in der Regel zwischen sieben und zehn Tagen. Zu den Symptomen gehören Niesen, Druck im Gesicht, verstopfte Nase, leichtes Fieber, laufende Nase, Husten und Halsschmerzen. Die Behandlung umfasst in der Regel viel Ruhe und Flüssigkeit sowie die Behandlung von Schmerzen und Fieber mit rezeptfreien Medikamenten. Antibiotikaresistenzen haben zu einem Rückgang des Einsatzes von Antibiotika bei den meisten leichten Infektionen der oberen Atemwege geführt.