Die Amygdala, die so genannt wird, weil sie einer Mandel ähnelt, ist eine Gruppe von Kernen im Gehirn, die eng beieinander liegen und daher unter dem gleichen Namen zusammengefasst sind. Zu den prominentesten gehören der basolaterale Komplex, der zentromediale Kern und der kortikale Kern. Die Amygdala ist Teil des limbischen Systems und für die Regulierung der Emotionen verantwortlich. Es wird am häufigsten mit den Emotionen von Angst und Angst in Verbindung gebracht, und seine Größe korreliert positiv mit dem Aggressionsniveau einer bestimmten Spezies. Es wird auch mit dem Gefühl der Lust in Verbindung gebracht, wenn auch hauptsächlich im negativen Sinne, dh der Lust, die manchmal der Aggression innewohnt.
Es gibt zwei Amygdalas, die symmetrisch in der Nähe des Zentrums des Gehirns, direkt über dem Hypothalamus, angeordnet sind. Sie sind jeweils etwa 1 cm lang. Diese Struktur hat in den letzten Jahrzehnten viel Aufmerksamkeit erfahren und stand im Mittelpunkt vieler Forschungsprojekte.
Die Amygdala spielt eine Schlüsselrolle im sogenannten „Allzweck-Abwehrreaktionskontrollnetzwerk“ und reagiert auf unangenehme Anblicke, Empfindungen oder Gerüche. Wut, Vermeidung und Abwehr sind Emotionen, die hauptsächlich von diesem Teil des Gehirns aktiviert werden. Sein evolutionärer Ursprung liegt bei den frühen Fischen, und er hat direkte Verbindungen zu einem der ältesten Sinnesbereiche, dem Riechkolben. Die Amygdala ist für die Aktivierung von Stresssymptomen der Vorfahren wie „angespannter Mund“ und Abwehrhaltungen wie Hocken verantwortlich.
Wie viele Teile des limbischen Systems ist die Funktion der Amygdala nicht nur mit einer einzigen Emotion verbunden. Eine schlechte Amygdalfunktion wurde mit Angstzuständen, Autismus, Depression, Narkolepsie, posttraumatischen Belastungsstörungen, Phobien und Schizophrenie in Verbindung gebracht. Läsionsstudien mit Affen haben gezeigt, dass Individuen Schwierigkeiten haben, sich an das soziale Leben anzupassen, wenn diese Struktur vor dem sechsten Lebensmonat beeinträchtigt ist. Dies liegt daran, dass die Amygdala nicht nur notwendig ist, um Emotionen wie Angst zu erleben, sondern auch um die Präsenz dieser Emotionen bei anderen zu modellieren und schnell zu erkennen. So wurde ein Geschädigter mit dem Zustand Autismus oder Sozialblindheit in Verbindung gebracht.
Beim Menschen ist die Amygdala die Gehirnstruktur, die zwischen den Geschlechtern am stärksten variiert. Wenn Männchen kastriert werden, schrumpft seine Größe um 30%. Depressionen wurden mit asymmetrischen Größen der Amygdala in Verbindung gebracht.