Die Antwort auf diese Frage hängt davon ab, wie Sie „stark“ definieren, aber das härteste oder am wenigsten komprimierbare Material zum Zeitpunkt dieses Schreibens (Dezember 2007) sind aggregierte Diamant-Nanostäbe (ADNRs), ein Allotrop (eine Vielzahl) von Kohlenstoff, das aus hoch komprimierte und vernetzte Nanoröhren. Aggregierte Diamant-Nanostäbe haben ein Volumenmodul oder Härtemaß von 491 Gigapascal (GPa), während herkömmlicher Diamant nur einen Modul von 442 GPa hat. Aggregierte Diamant-Nanostäbe können sowohl Diamant als auch ultraharten Fullerit zerkratzen, ein weiteres Allotrop von Kohlenstoff, das der bisherige Rekordhalter für Härte war.
Aggregierte Diamant-Nanostäbe wurden erstmals 2005 von Physikern an der Universität Bayreuth in Deutschland synthetisiert. Das Team unter der Leitung von Natalia Dubrovinskaia verwendete eine speziell entwickelte Ambosspresse von 5000 Tonnen (5 Millionen Kilogramm) für eine Probe, die aus herkömmlichen Fullerenen (auch bekannt als Buckyballs, das Element C60) bestand. Durch Komprimieren dieser Buckyballs und Erhitzen auf 2500 Grad Kelvin war es möglich, dieses neue Allotrop aus Kohlenstoff zu schaffen. Das Material besteht aus Kohlenstoff-Nanoröhrchen mit Durchmessern zwischen 5 und 20 Nanometern und Längen von jeweils etwa einem Mikrometer.
Das physikalische Erscheinungsbild von aggregierten Diamant-Nanostäben ähnelt dem eines Metalls, das verschiedene Lichtfarben streut und ihm eine leicht regenbogenähnliche Oberfläche verleiht. Dass es wie ein Metall aussieht, ist ungewöhnlich, da die anderen Allotrope von Kohlenstoff (Ruß, Graphit, Diamant usw.) selten dies tun, außer vielleicht Graphit.
Aggregierte Diamant-Nanostäbe sind außerdem um den Faktor 0.2 – 0.4% dichter als Diamant und sind damit die dichteste bekannte Kohlenstoffform. Es wird angenommen, dass die zufällige Ausrichtung der Nanostäbchen, aus denen es besteht, zur Härte des Materials beiträgt. Da die physikalische Struktur der Nanostäbe wie Kevlar® feinmaschig ist, ist das Material im Gegensatz zu Diamant auch bruchsicher.
Tests haben gezeigt, dass die Verwendung von aggregierten Diamant-Nanostäben-bestückten Werkzeugen zur Bearbeitung von Stahl ein Werkzeugstück ergibt, das sich langsamer abnutzt als Diamant und eine höhere Präzision ermöglicht. Wenn es wirtschaftlich machbar wird, aggregierte Diamant-Nanostäbe in Massenproduktion herzustellen, könnten sie Diamanten als industrielles Schleifmittel und Material für Werkzeugspitzen tatsächlich ersetzen.