Das Strafgesetzbuch ist eine Reihe von Gesetzen oder Kodizes, die Verbrechen und die dafür verhängten Strafen auflisten. Eine örtliche Gerichtsbarkeit, wie beispielsweise ein Bundesstaat, kann ein anderes Strafgesetzbuch haben als in einem anderen Bundesstaat. Ebenso haben verschiedene Länder in der Regel unterschiedliche Strafgesetze und einige haben überhaupt keine. Häufig veröffentlicht eine Gerichtsbarkeit ihr Strafgesetzbuch in Buch- oder anderer Dokumentform und nummeriert jeden Code. Dies macht es Strafverfolgungsbeamten, Personen, die in der Strafjustiz arbeiten, und sogar normalen Personen einfach, bei Bedarf auf den Code zuzugreifen.
Manchmal unterscheiden sich nationale und regionale Gesetze, aber oft gelten in einem Land die gleichen Gesetze wie in den jeweiligen Regionen. Beispielsweise kann der Kodex einer lokalen Region den Verkauf von Drogen illegal machen, und nationale Gesetze können dies ebenfalls verbieten. In einigen Fällen hängt das anzuwendende Strafgesetzbuch jedoch davon ab, wo die Straftat begangen wurde. Wenn eine Person in einer bestimmten Region Drogen verkauft, kann sie auf der Grundlage der Gesetze der Region strafrechtlich verfolgt werden. Wenn er Drogen in der Region kauft, dann aber woanders hinreist, um sie zu verkaufen, können nationale Gesetze gelten.
Verschiedene Gerichtsbarkeiten können ähnliche Codes gemeinsam haben, obwohl sie normalerweise unterschiedlich benannt oder nummeriert sind. Der kalifornische Code 187 zum Beispiel ist Mord. In Singapur deckt Code 391 Bandenüberfälle ab. In New York deckt Code 120.10 Körperverletzung ersten Grades ab. Die Strafgesetzbücher anderer Gerichtsbarkeiten können dieselben Verbrechen abdecken, ihnen jedoch unterschiedliche Nummern und Strafen zuordnen.
Manchmal muss eine Gerichtsbarkeit Änderungen an ihren Strafgesetzbüchern vornehmen. Beispielsweise kann ein Gesetz für verfassungswidrig oder überholt erklärt werden, was zu seiner Aufhebung führt. Einige alte Gesetze können beibehalten werden, aber ihre Strafen wurden geändert. Ein sehr alter Kodex kann zum Beispiel das Auspeitschen als Strafe auflisten. Wenn Auspeitschen keine akzeptable Strafe mehr ist, kann das Gesetz geändert werden; Es können auch neue Codes hinzugefügt werden.
Ein Beispiel für ein fragwürdiges Strafgesetzbuch ist der Singapur-Code 377, der dazu diente, bestimmte Arten von sexuellen Handlungen illegal zu machen. Das Strafgesetzbuch von Georgia listet auch einige interessante Gesetze auf. Beispielsweise verbietet Titel 39, Kapitel 2, Abschnitt 17 des Strafgesetzbuchs von Georgia, eine Person unter 12 Jahren zum Seillaufen, Betteln oder Turnen zu verkaufen oder zu verschenken. Nach Georgias Codes ist dieses Verbrechen ein Vergehen. Mancherorts machen gesetzliche Vorschriften sogar die Verwendung bestimmter Wörter oder Phrasen illegal.