Kontrollbetrug ist eine Art Wirtschaftskriminalität, bei der ein hochrangiger Angestellter oder Angestellte eines Unternehmens die Unternehmen für ihren eigenen persönlichen Geldgewinn nutzen. Schneeballsysteme, der Enron-Skandal und die Spar- und Kreditkrise der 1980er und 1990er Jahre sind die offensichtlichsten Beispiele für Kontrollbetrug. Die Theorie hinter dieser Form der Unternehmenskriminalität verbindet Kriminologie, Wirtschaft, Finanzen und mehrere andere Disziplinen.
Der Begriff „Kontrollbetrug“ wurde von William K. Black, einem Anwalt, Schriftsteller und ehemaligen Bankenaufsichtsbeamten, geschaffen. Der Begriff kann für die betrügerische Handlung selbst oder für die Person oder Personen gelten, die die betrügerische Handlung begangen haben. Black stellt fest, dass „einzelner Kontrollbetrug größere Verluste verursacht als alle anderen Formen der Eigentumskriminalität zusammen. Sie sind finanzielle Super-Raubtiere.“
Die Grundidee hinter dem Kontrollbetrug ist, dass sich der Chief Executive Officer (CEO) eines Unternehmens in einer einzigartigen und vorteilhaften Position befindet. Diese Position ermöglicht es dem CEO, alle Checks and Balances innerhalb des Unternehmens zu übernehmen und ihm freie Hand zu lassen, diese nach Belieben zu entfernen. Durch sorgfältig konstruierte Einstellungspraktiken, bei denen der CEO Komplizen anstellt, um die Illegalität des Umgangs mit Geld weiter abzusichern, kann der CEO Buchhaltungsbetrug begehen, indem er Dokumente fälscht und Geld abschöpft.
Sobald die Aufzeichnungen gefälscht sind, scheint es, dass das Unternehmen astronomische Gewinne macht, was zu einem Anstieg der Aktien führt. Während die Öffentlichkeit ihr Geld in die Aktien des Unternehmens investiert, werden diejenigen, die Kontrollbetrug begehen, ihre eigenen Aktien einlösen. Bei dieser Art von Betrug wird Geld direkt von Aktionären, Gläubigern und Verbrauchern abgezogen.
Ein Ponzi-System ist eine Art Kontrollbetrug, bei dem ein Unternehmen Rückflüssen an einzelne Anleger zahlt, obwohl das Geld in Wirklichkeit nicht aus einem bestehenden Gewinn, sondern von anderen Mitgliedern oder vom Unternehmen selbst stammt. Der Enron-Skandal war ein weiterer hochkarätiger Fall von Kontrollbetrug, bei dem anormale Buchhaltungsverfahren auftraten, die viele als betrügerisch betrachteten; dies führte zu einem der größten Insolvenzfälle der Geschichte. Während der Spar- und Kreditkrise der 1980er und 1990er Jahre führte Kontrollbetrug allein in den USA zum Zusammenbruch von mehr als 700 Banken.
Kontrollbetrug kann auch von einer Regierung begangen werden. Der oder die Führer eines Landes unterschlagen staatliche oder lokale Gelder und verwenden sie für den persönlichen finanziellen Vorteil von Regierungsbeamten, ihren Verbündeten und anderen Mitgliedern der herrschenden Klasse. Diese Art des Kontrollbetrugs macht das Land zu einer sogenannten Kleptokratie.