Deindustrialisierung bezieht sich auf eine Abkehr von der industriellen Produktion oder Fertigung in einer Volkswirtschaft. Sie steht im Gegensatz zur Industrialisierung – der Bewegung hin zu einer um die Industrie organisierten Wirtschaft. Ein Verlust von Arbeitsplätzen im verarbeitenden Gewerbe in einem Land kann mit einem Anstieg dienstleistungsorientierter Arbeitsplätze oder Arbeitsplätzen einhergehen, die darauf ausgerichtet sind, eine Dienstleistung zu erbringen, anstatt ein Produkt zu schaffen. Eine häufige Ursache für die Deindustrialisierung ist die Auslagerung arbeitsintensiver Jobs in Länder mit billigeren Arbeitskräften.
Industrialisierung bezieht sich im Allgemeinen auf die Art der Veränderung der wirtschaftlichen Organisation, die Großbritannien im 18. und 19. Jahrhundert erlebte. Verbesserungen der landwirtschaftlichen Effizienz haben vielen Landwirten die Möglichkeit gegeben, anderen Berufen nachzugehen. Die Kohleverbrennungstechnologie ermöglichte es, die Hauptquelle der Produktionskraft weg von Zugtieren und hin zu mechanisierten Kraftwerken zu verlagern. Kohle eröffnete auch den Handel mit Eisenbahnen und Dampfschiffen, was weitere technologische Innovationen anregte. Die Zweite Industrielle Revolution war ein Höhepunkt der Industrialisierung, angetrieben durch Elektrizität und den Verbrennungsmotor.
Eine Quelle der Deindustrialisierung ist die Verlagerung von Arbeitsplätzen vom verarbeitenden Gewerbe in den Dienstleistungssektor. Der Dienstleistungssektor umfasst Berufe, bei denen es darum geht, einem Kunden eine Dienstleistung zu erbringen und nicht nur eine Ware zu produzieren. Beispiele hierfür sind Restaurants, Casinos, Reparaturen zu Hause und Finanzdienstleistungen. Wenn eine Gesellschaft reicher wird, nimmt die Nachfrage nach Dienstleistungen tendenziell zu. Menschen mit hohem Einkommen sind tendenziell eher bereit, neben materiellen Gütern auch Unterhaltungs- und Beratungsleistungen zu bezahlen.
Die Fortschritte in der Digital- und Kommunikationstechnologie in den letzten Jahrzehnten haben dazu geführt, dass viele neue Arbeitsplätze ausschließlich auf Wissen basieren. Unternehmen stellen zunehmend Auftragnehmer ein, um ihnen spezifische Informationen zur Verfügung zu stellen, die sie benötigen, um Kunden zu gewinnen und zu bedienen. Dieser Trend steht hinter dem Konzept der „Informationsökonomie“. Wenn es sich bei Jobs um die Erzeugung von Informationen selbst handelt, werden sie als Teil des Dienstleistungssektors betrachtet.
In einem bestimmten Land kann es zu einer Deindustrialisierung kommen, weil Fertigungsarbeiten in andere Länder ausgelagert werden. Dies liegt oft daran, dass ärmere Länder weniger teure Arbeitskräfte oder einen leichteren Zugang zu natürlichen Ressourcen haben. Arbeitnehmer in hochentwickelten Ländern neigen dazu, hohe Löhne zu fordern, um einen hohen Lebensstandard zu gewährleisten, was Unternehmen einen Anreiz bietet, billigere Arbeitskräfte zu finden. Darüber hinaus wird der Zugang zu natürlichen Ressourcen in entwickelten Ländern oft stark von der Regierung reguliert. Ein Trend zur Deindustrialisierung in einem Land weist also nicht unbedingt auf einen globalen Trend hin.