Die Anwendung tödlicher Gewalt liegt vor, wenn eine Person gegen eine andere Person in einer Weise gewalttätig handelt, die den Tod oder eine schwere Körperverletzung herbeiführen soll. Tödliche Gewalt bezieht sich auf die Handlung, die entweder zu schweren Verletzungen oder zum Tod führen soll und oft den Einsatz einer Waffe beinhalten kann. Die Anwendung tödlicher Gewalt kann illegal sein, aber unter bestimmten Umständen, die von Land zu Land unterschiedlich sind, kann sie als legal angesehen werden, und wenn sie zum Tod führt, kann sie als gerechtfertigte Tötung bezeichnet werden. In verschiedenen Nationen, einschließlich der Vereinigten Staaten, haben Militär- und Strafverfolgungsbeamte das Recht, in bestimmten Situationen und unter bestimmten Umständen tödliche Gewalt anzuwenden. Gewöhnlich kann es auch Bürgern gestattet werden, unter bestimmten, meist sehr spezifischen Bedingungen tödliche Gewalt anzuwenden.
Tödliche Gewalt kann oft den Einsatz von Klingenwaffen oder Schusswaffen beinhalten, die verwendet werden, um eine andere Person ernsthaft zu verletzen oder zu töten. Obwohl die Gesetze von Land zu Land und in verschiedenen Regionen variieren, gibt es bestimmte Situationen, in denen die Anwendung tödlicher Gewalt allgemein akzeptiert oder gegebenenfalls verteidigt werden kann. Soldaten dürfen in Kriegszeiten normalerweise tödliche Gewalt gegen feindliche Kombattanten anwenden, obwohl Gewalt gegen Unschuldige und Zivilisten normalerweise illegal ist und ein Grund für ein Militärkriegsgericht gegen einen Soldaten sein kann.
Polizeibeamten und Strafverfolgungsbehörden ist es ebenfalls erlaubt, in bestimmten Situationen tödliche Gewalt anzuwenden, normalerweise zur Selbstverteidigung oder zum Schutz von Zivilisten. Die meisten Länder haben auch Gesetze, die regeln, wie tödliche Gewalt auch von Privatpersonen angewendet werden kann. In den Vereinigten Staaten zum Beispiel können Privatpersonen unter bestimmten Bedingungen im Allgemeinen tödliche Gewalt anwenden, obwohl verschiedene Bundesstaaten spezifische Gesetze haben. Dazu gehören die Selbstverteidigung, die Verteidigung anderer und die Verhütung schwerer oder gewalttätiger Straftaten.
Damit die Anwendung tödlicher Gewalt bei der Verteidigung gegen einen Angreifer oder eine dritte Person akzeptabel ist, muss eine angemessene Androhung tödlicher Gewalt durch den Angreifer bestehen. Dies kann ein versuchter Mord oder das Führen einer tödlichen Waffe durch den Angreifer sein. Typischerweise muss ein Angeklagter, der argumentiert, dass ein Tod ein gerechtfertigter Tötungsdelikt war, die unmittelbare Gefahr einer schweren Körperverletzung oder des Todes für sich selbst oder andere in der Umgebung des Angeklagten gefühlt haben.
In einigen Gebieten kann tödliche Gewalt auch gegen jemanden angewendet werden, der sich bei der Begehung eines Gewaltverbrechens illegal auf dem Eigentum eines anderen aufhält und ansonsten nicht vernünftigerweise zum Verlassen gezwungen werden kann. Dies setzt oft auch das Gefühl einer unmittelbaren Gefahr für die Person oder eine andere Person voraus, um einen begründeten Tötungsdelikt vorlegen zu können. Gewaltdelikte, wie der Versuch einer Brandstiftung, können ein Grund für die Anwendung tödlicher Gewalt durch den rechtmäßigen Eigentümer der Immobilie sein, da dies eine sehr reale Bedrohung für sich selbst oder andere in der unmittelbaren Umgebung darstellen kann.