Geschäftsgeheimnisse können eines der zweideutigsten geistigen Eigentumsrechte sein, die es zu schützen und durchzusetzen gilt. Im Gegensatz zu Marken, Urheberrechten und Patenten können Geschäftsgeheimnisse im Allgemeinen nicht registriert oder präventiv geschützt werden. Die meisten Gesetze legen Definitionen fest, welche Arten von Informationen Geschäftsgeheimnisse darstellen, aber so etwas wie ein „registriertes Geschäftsgeheimnis“ gibt es normalerweise nicht. In der Praxis bedeutet dies oft, dass der Missbrauch von Geschäftsgeheimnissen schwieriger zu verfolgen ist, obwohl Missbrauch fast überall geahndet wird. Die Strafen für den Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen variieren je nach Gerichtsbarkeit, reichen jedoch in der Regel von Geldschäden und Gewinnabschöpfung bis hin zur Übergabe von Informationen und manchmal sogar zu Gefängnisstrafen.
Das Verbrechen des Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen, oft auch als Veruntreuung von Geschäftsgeheimnissen bezeichnet, tritt auf, wenn jemand wissentlich auf die geschützten Informationen eines anderen zugreift und diese nutzt. Lokale Gesetze definieren, was „geschützte Informationen“ als Geschäftsgeheimnis gelten, aber häufige Beispiele sind Geschäftspläne, Vertriebsmodelle, Marketingstrategien und manchmal sogar Kundenlisten. Alle geschützten Informationen, die eine Person oder ein Unternehmen bei der Geschäftsabwicklung unterstützen, oder alle Daten, die für die Funktionsweise eines Unternehmens von entscheidender Bedeutung sind, fallen häufig unter die Definition eines Geschäftsgeheimnisses.
Der Nachweis des Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen ist oft der schwierigste Teil bei der Wiedergutmachung von Schäden. Der Besitz von Informationen, die als Geschäftsgeheimnis gelten, ist ein Anfang, aber das allein reicht normalerweise nicht aus, um eine Klage wegen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen einzuleiten. Um einen mutmaßlichen Dieb von Geschäftsgeheimnissen zu bestrafen, muss ein Gericht nicht nur davon überzeugt sein, dass geschäftsgeheimniswürdige Informationen vorhanden waren, sondern dass diese von einem anderen vorsätzlich zu böswilligen Zwecken entwendet wurden.
Richter ziehen in der Regel Geschäftsgeheimnisse heran, um diese Bewertung vorzunehmen. In den Vereinigten Staaten ist das Gesetz über Geschäftsgeheimnisse auf Bundesstaatsebene kodifiziert. Fast alle Staaten haben kodifizierte Versionen eines Mustergesetzes für Geschäftsgeheimnisse, das als „Uniform Trade Secrets Act“ oder UTSA bekannt ist. Die UTSA schreibt eine Standarddefinition von Geschäftsgeheimnissen vor und bietet eine Reihe von empfohlenen Strafen für den Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen. Weder das Vereinigte Königreich noch Kanada verfügen über einen offiziellen gesetzlichen Schutz gegen den Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen, obwohl jedes dieser Länder über eine aktive präzedenzielle Rechtsprechung verfügt, die Richter bei der Prüfung von Geschäftsgeheimnisfällen anwenden.
Die Strafen für den Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen beziehen sich in den meisten Fällen auf Geld. Diejenigen, die für den Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen haftbar gemacht werden, müssen oft ihr Geld herausgeben, das sie mit der Nutzung des Geschäftsgeheimnisses verdient haben. Sie müssen den Inhaber des Geschäftsgeheimnisses in der Regel auch für entgangenen Gewinn und Imageschäden durch die Veruntreuung entschädigen. Manchmal ordnen Gerichte Diebe von Geschäftsgeheimnissen an, zusätzliche Gelder als Strafe für das Verbrechen zu zahlen. Solche Zuwendungen werden als Strafschadenersatz bezeichnet.
Allerdings sind nicht alle Strafen monetär. Wenn der mutmaßliche Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen durch einen Arbeitnehmer gegen einen gegenwärtigen oder früheren Arbeitgeber erfolgt ist, kann er oder sie entlassen werden. Auch wenn dieser Mitarbeiter eine Vertraulichkeits- oder Wettbewerbsverbotsvereinbarung unterzeichnet hat, kann er oder sie wegen Vertragsverletzung und unlauterem Wettbewerb bestraft werden. Handelt es sich bei dem Diebstahl von Geschäftsgeheimnissen um Betrug, sei es beim Diebstahl selbst oder bei der späteren Verwendung der gestohlenen Informationen, ist an den meisten Orten auch eine Gefängnisstrafe möglich.