Im September 1774 versammelten sich 56 Männer in der historischen Carpenters‘ Hall in Philadelphia, um über das Schicksal ihrer Nation zu diskutieren. Diese Versammlung war der erste Kontinentalkongress und leitete ein neues Zeitalter der Demokratie in einer Nation ein, die sich noch nicht vollständig gebildet hatte. Diese Männer waren Delegierte von 12 der 13 amerikanischen Kolonien, und sie kamen zusammen, um zu diskutieren, welche Möglichkeiten sie hatten, das britische Empire zu boykottieren, das gerade ein Gesetz namens Coercive Acts verabschiedet hatte. Dieses Gesetz bedeutete, dass die amerikanischen Kolonien mit einem „unerträglichen“ Betrag besteuert würden, was dem Gesetz einen zweiten Namen einbrachte, die Intolerable Acts. Dieser Kongress war der erste von zwei.
Während der Erste Kontinentalkongress eine kurze Versammlung war, die zu einer Warnung an König George III. führte, war der Zweite Kontinentalkongress eine längere Tortur. Die Delegierten, die am ersten Kongress teilgenommen hatten, hatten vereinbart, dass ein zweiter abgehalten wird, falls die Intolerable Acts nicht widerrufen werden. Als 1775 der zweite Kongress einberufen wurde, hatte die Amerikanische Revolution bereits begonnen. Der Zweite Kontinentalkongress wurde mit der Speerspitze der Kriegsanstrengungen beauftragt.
Eine der ersten Handlungen des Kongresses im Juni 1775 war die Gründung der Kontinentalarmee, einer Milizgruppe unter dem Kommando des Vertreters George Washington aus der Kolonie Virginia. Die Olivenzweig-Petition war der zweite Akt des Kontinentalkongresses, der Großbritannien eine letzte Chance bot, mit den Kolonien in Frieden zu leben. König George lehnte die Petition ab, und der zweite Kongress begann als Regierungsgremium über die Kolonien zu regieren. Dies wurde von einigen Delegierten im Kongress als Problem angesehen, die glaubten, die Kolonien hätten keinen offiziellen Anspruch auf die Herrschaft über das von ihnen besetzte Land.
Die Finanzierung war knapp, da der neu gebildete Verwaltungsrat keine Möglichkeit und kein Recht hatte, Steuern zu erheben. Sie gaben eine Form von Papiergeld und Zertifikaten für zukünftige Waren und Dienstleistungen aus. Beide Finanzierungsformen scheiterten, und der Kontinentalkongress suchte anderswo Hilfe für seine Kriegsanstrengungen, hauptsächlich bei Frankreich.
Am 10. Mai 1776 gaben die Mitglieder des Kongresses eine Erklärung ab, dass sie mit der Bildung einer richtigen Regierung beginnen würden. Es folgte am 2. Juli 1776 ein Unabhängigkeitsbeschluss. Richard Henry Lee, ein Staatsmann aus Virginia, verfasste den ursprünglichen Beschluss. Der Kongress debattierte zwei Tage lang, bevor er sich der Unabhängigkeitserklärung von Thomas Jefferson, einem anderen Politiker aus Virginia, zuwandte. Am 4. Juli 1776 verabschiedete der Zweite Kontinentalkongress eine endgültige, überarbeitete Fassung der Erklärung von Thomas Jefferson, die erst Anfang August desselben Jahres von allen Delegierten unterzeichnet wurde.
Die Mitglieder setzten ihre Arbeit an mehreren Orten fort, nachdem sie durch den Ansturm britischer Soldaten aus Philadelphia vertrieben worden waren. Der Kongress tagte in Baltimore von Ende 1776 bis 1777, als er erneut nach Philadelphia umzog, bevor er wieder in mehrere andere Städte innerhalb des Territoriums von Pennsylvania umzog. Im November 1777 verabschiedete der Kontinentalkongress die Artikel der Konföderation, den Vorläufer der amerikanischen Verfassung. Diese Artikel begründeten eine „feste Liga der Freundschaft“ zwischen den Vereinigten Staaten von Amerika, die es jedem Staat ermöglichte, sich in fast allen Aspekten selbst zu regieren, die nicht spezifisch föderal geregelt waren.