Der laterale frontale Kortex des Säugetiergehirns ist seine größte und prominenteste Struktur. Es besteht aus der linken und rechten Seite und befindet sich direkt hinter der Stirn. Es ist der Bereich des Gehirns, der für die Problemlösung und andere fortgeschrittene geistige Fähigkeiten des Menschen verantwortlich ist. Dieser Bereich wird auch häufig als Frontallappen bezeichnet. Die Lappen als Ganzes werden jedoch medizinisch geteilt und in vier verschiedene Abschnitte untersucht: den lateralen, polaren, ventralen und medialen.
Die gesamte Großhirnrinde, insbesondere aber der Frontallappen, enthält Gehirnzellen, die für die neuronale Chemikalie Dopamin am empfänglichsten sind. Die Chemikalie ist an so grundlegenden menschlichen Verhaltensweisen wie Motivation, Aufmerksamkeit und Belohnungszufriedenheit beteiligt. Eine seiner offensichtlichen Funktionen besteht darin, eingehende sensorische Informationen zu vermitteln, nur das zu filtern, was für die unmittelbare Aufgabe des Geistes relevant ist. Es wird angenommen, dass psychische Störungen wie Schizophrenie und Drogensucht zum großen Teil Störungen der Dopaminaktivität im lateralen frontalen Kortex sind.
Obwohl Wissenschaftler dies gerne als leichte Übertreibung anerkennen, nennen viele dennoch den vergrößerten seitlichen frontalen Kortex als den entscheidenden Unterschied, der den Menschen von anderen Tieren unterscheidet. Im Grunde spielt es eine Schlüsselrolle bei der Aufrechterhaltung der Aufmerksamkeit oder des Bewusstseins, das manchmal als Bewusstsein definiert wird. Aufgaben, die das Kurzzeitgedächtnis erfordern, werden von diesem Bereich des Gehirns ausgeführt. Der Mensch zeichnet sich nicht nur durch ein hohes Maß an Problemlösungsfähigkeit aus, diese Hirnregion ist auch für die Planung verantwortlich, die Fähigkeit, das Selbst in eine hypothetische Zukunft zu projizieren.
Der Frontallappen entwickelt sich beim Menschen weiter und erreicht nach dem 20. Lebensjahr seine endgültige reife Form. Dies fällt mit der kognitiven Reife und der Integration höherer mentaler Funktionen zusammen. Die dopamininduzierte Belohnung für erledigte Aufgaben wird durch soziale Erfahrungen in Schlecht, Gut und Besser verfeinert. Dies stellt die Entwicklung einer kulturellen Moral dar, und es wird angenommen, dass der laterale frontale Kortex an der Bewertung und Entscheidungsfindung sozialer Interaktion beteiligt ist. Es wird auch angenommen, dass es für das Langzeitgedächtnis der emotionalen Folgen von Ereignissen und Handlungen verantwortlich ist.
Neurologen, die das Gehirn studieren, und Kognitionspsychologen, die aus dem Verhalten auf seine Funktion schließen, sind sich über den systematischen Ablauf der hochkomplexen Funktion der Frontallappen nicht ganz einig. Die vielen vorgeschlagenen Theorien lassen sich grob in zwei konzeptionelle Kategorien einteilen. Homogenität legt nahe, dass es von einem einzigen System gesteuert wird, das die vielen Fähigkeiten des Gehirns nach Bedarf in Anspruch nimmt. Heterogenität legt nahe, dass es sich um multiple, unabhängige Prozesse handelt, deren integrativer Effekt einfach eine zeitliche Konsequenz gleichzeitiger Aktivität ist.