Der Nucleus geniculatum laterale (LGN) ist ein Teil des Thalamus, der als primäres Zentrum für die Verarbeitung visueller Informationen dient. Es könnte als Hauptrelaiszentrum von der Netzhaut zum Teil des Großhirns angesehen werden, der sich integriert und auf visuelle Reize reagiert. Bei Menschen und anderen Säugetieren ist die visuelle Projektion auf den Nucleus geniculatum laterale einer der beiden stärksten Wege, die das Auge mit dem Gehirn verbinden. Eine Beschädigung des LGN kann zu einem gewissen Grad an Erblindung führen.
Genu ist der lateinische Begriff für Knie. Aufgrund seines knieähnlichen Aussehens wurde der seitliche Kniehöcker als solcher bezeichnet. Es befindet sich auf dem Rücken des Thalamus und ist damit Teil des zentralen Nervensystems. Die rechte und linke Hemisphäre des Gehirns haben einen seitlichen geknickten Kern.
Mikroskopisch betrachtet zeigen die Zellkörper im LGN eine schichtkuchenartige Anordnung, wobei die neuronalen Zellkörper als Kuchen und das Neuropil als Sahnehäubchen dienen. Das Neuropil ist eine Art graue Substanz mit nicht myelinisierten Nervenfasern und relativ spärlichen Zellkörpern. Typischerweise hat der seitliche geknickte Kern sechs verschiedene Schichten. Die inneren beiden Schichten werden als magnozelluläre Schichten bezeichnet, während die äußeren vier Schichten als parvozelluläre Schichten bezeichnet werden.
Magnozelluläre Schichten haben große Zellen, die magnozelluläre (M) Ganglienzellen genannt werden, die Input von der peripheren Netzhaut erhalten, und die parvozellulären Schichten haben kleine Zellen, die parvozelluläre (P) Ganglienzellen genannt werden, die Input von der zentralen Netzhaut oder Fovea erhalten. Während P-Ganglienzellen farbempfindlich sind und einen hohen Detailgrad wahrnehmen können, sind M-Zellen farb- und detailunempfindlich. Obwohl M-Zellen schwach in der Erkennung von Farben und Details sind, sind sie sehr empfindlich gegenüber Bewegungen.
Die Netzhaut jedes Auges projiziert Neuronen zu den seitlichen geknickten Kernen sowohl der rechten als auch der linken Hemisphäre. Jedes LGN erhält jedoch nur Informationen von der Hälfte jedes Gesichtsfeldes. Dies liegt an der Überkreuzung oder Dekussation der Axone von der inneren oder nasalen Seite der Netzhaut. Die Axone der äußeren oder temporalen Hälften der Netzhaut bleiben auf der gleichen Seite.
Visuelle Informationen vom Nucleus geniculatum laterale projizieren als optische Strahlung auf die Sehrinden der beiden Hemisphären. Die linke Hälfte des Gesichtsfeldes wird von der rechten Hemisphäre wahrgenommen, während die rechte Hälfte von der linken Hemisphäre wahrgenommen wird, aufgrund der oben erwähnten Diskussion. Wenn die Signale den primären visuellen Kortex erreichen, der sich in einer der beiden Hemisphären befindet, ist das Gehirn in der Lage, das von den Zellen der Netzhaut aufgenommene Bild wiederherzustellen. Durch die Signalübertragung von der Netzhaut über das LGN zum visuellen Kortex kann der Mensch eine bewusste visuelle Wahrnehmung erfahren.