Der Steigbügel ist einer der drei kleinen Knochen, die als Gehörknöchelchen bezeichnet werden und sich im Mittelohr befinden. Es spielt eine wichtige Rolle dabei, wie Schallschwingungen durch das Ohr wandern und gehört werden. Es kommt in menschlichen Embryonen sehr früh in der Entwicklung vor und kommt auch bei anderen Tierarten vor. Die Funktion dieses empfindlichen Knochens kann aufgrund von Gesundheitsproblemen und Krankheiten beeinträchtigt werden, aber er kann repariert werden.
Der Steigbügel ist der kleinste und zugleich leichteste Knochen des menschlichen Körpers. Es hat eine Form und ein Aussehen ähnlich einem Sattel mit einem Loch in der Mitte. Der obere oder Kopfteil wird als Capitulum bezeichnet, die Seiten sind das vordere Crus und das hintere Crus und der untere Teil wird als Fußplatte bezeichnet. Es ist diese Fußplatte, die für die Schallübertragung zum Innenohr unerlässlich ist. Der Steigbügel wird vom M. stapedius gehalten, der mit dem Nervus facialis verbunden ist.
Der Steigbügel wird zum ersten Mal in einem menschlichen Embryo zwischen der sechsten und achten Lebenswoche gesehen. Während dieser Zeit umgibt es die Stapedialarterie, die den größten Teil des Gefäßsystems des embryonalen Kopfes bereitstellt. Später in der Embryonalentwicklung wird das Gefäßsystem des Kopfes von der A. carotis externa bereitgestellt, und der Steigbügel wird mit seiner fensterartigen Öffnung in der Mitte belassen. Ein mit dem Steigbügel beim Menschen vergleichbarer Knochen findet sich auch bei Nicht-Säugetieren, wo er Columella genannt wird.
Der Steigbügel spielt eine wesentliche Rolle bei der Schallübertragung durch das Ohr. Wenn etwas den Steigbügel daran hindert, richtig zu funktionieren, hat das schwerwiegende Folgen für das Gehör. Otosklerose ist eine häufige Ursache für Hörverlust, da sie dazu führt, dass die stapediale Fußplatte fixiert wird. In diesem Fall ist der Steigbügel nicht in der Lage, Schwingungen effizient zu übertragen.
Hörverlust aufgrund der Fixierung der Stapedialplatte kann manchmal durch eine Operation namens Stapedektomie korrigiert werden. Bei dieser Operation wird ein Teil des Steigbügels entfernt und durch ein Prothesenstück ersetzt. Bessere Ernährung und Fluoridierung des Trinkwassers haben dieses Problem in vielen Teilen der Welt so gut wie beseitigt.