Der Unterschied zwischen „then“ und „than“ ist ziemlich einfach, aber viele Menschen, auch erfahrene Englischsprecher, haben Schwierigkeiten mit diesen beiden Wörtern. Tatsächlich sind die beiden Wörter völlig unterschiedliche Wortarten, die auf ganz unterschiedliche Weise verwendet werden; die Verwirrung hängt wahrscheinlich damit zusammen, dass sie im gesprochenen Englisch sehr ähnlich klingen, was es schwierig macht zu sagen, welches Wort verwendet wird. Den Unterschied zwischen ihnen zu kennen, wird die Lesbarkeit und Qualität des geschriebenen Englisch einer Person erheblich verbessern.
Das Wort „als“ ist eine Konjunktion, was bedeutet, dass es zwei Sätze verbindet. Dieses Wort wird weiter als untergeordnete Konjunktion klassifiziert, was bedeutet, dass es eine Art Beziehung zwischen zwei Sätzen herstellt – in diesem Fall ist die Beziehung vergleichend. Jemand könnte zum Beispiel sagen: „Dieser Apfel ist größer als der, den ich letzte Nacht hatte“ oder „War die Fortsetzung besser oder schlechter als der erste Film?“ Jedes Mal, wenn eine Person zwei Dinge vergleicht, ist „als“ das richtige Wort.
Andererseits ist „dann“ ein Adverb, was bedeutet, dass es eine Wortart oder einen Satz modifiziert. Insbesondere wird es als konjunktives Adverb verwendet, um zwei durch Zeit getrennte Klauseln zu verbinden; „dann“ verhält sich wie eine Zeiteinheit in einem Satz, die angibt, wann etwas passiert ist (oder passieren wird). Zum Beispiel könnte man sagen: „Er ist in den Laden gegangen und hat dann im Park angehalten“ oder „Bitte machen Sie Ihre Hausaufgaben und dann können Sie fernsehen“. In beiden Sätzen könnte das Wort durch „danach“ ersetzt werden, und die Sätze würden Sinn ergeben.
Wenn jemand einen Satz betrachtet und versucht herauszufinden, welches Wort angemessen ist, sollte er darüber nachdenken, was er mit dem Satz vermitteln möchte. Wenn er etwas vergleicht, wird er „als“ verwenden wollen, während er über den Zeitpunkt diskutiert, zu dem etwas passiert ist, „dann“ ist die am besten geeignete Wahl. Man könnte den einfachen Trick anwenden, sich daran zu erinnern, dass sich „dann“ auf „when“ reimt, oder den „danach“-Trick anwenden, indem man das fragliche Wort durch „danach“ ersetzt und sieht, ob der Satz noch Sinn macht. An den Beispielen von oben ist „Der Apfel ist größer als der, den ich letzte Nacht hatte“ eher unsinnig, während „Bitte Hausaufgaben machen, dann darfst du fernsehen“ als Satz funktioniert.
Der Unterschied zwischen diesen beiden Wörtern ist alles andere als subtil, und ihn zu beherrschen ist entscheidend für Menschen, die klar, effektiv und professionell kommunizieren möchten. Glücklicherweise ist der Unterschied zwischen „dann“ und „als“ im Gegensatz zum Unterschied zwischen „Effekt“ und „beeinflussen“ recht einfach zu merken, was die korrekte Verwendung dieser Wörter erleichtert.