Der Unterschied zwischen einer Metapher und einem Symbol besteht darin, dass eine Metapher eine direkte Ersetzung einer Idee oder eines Objekts durch eine andere ist, während ein Symbol verwendet wird, um etwas anderes zu implizieren. Metaphern ändern ihre oberflächliche Bedeutung, aber die innere Bedeutung ist unveränderlich. Die oberflächliche Bedeutung von Symbolen ist weniger wichtig als die innere Bedeutung.
Eine Metapher und ein Symbol können in viele Formen der Kunst und Literatur aufgenommen werden. Ein Unterschied besteht darin, dass Symbole in Rhetorik oder Diskurs nicht verwendet werden, Metaphern hingegen schon. In der Rhetorik werden Metaphern meist als Geschichte oder als erweiterte Anekdote verwendet. Sie werden verwendet, um ein Beispiel für den Punkt zu geben, den der Redner oder Autor zu vertreten versucht.
Metaphern sind kontinuierlich und können Teile einer Erzählung sein. Eine lange Metapher wird entweder als erweiterte Metapher oder als Allegorie bezeichnet. Filme, Gedichte und Romane können Symbole enthalten, aber nur Metaphern werden als Erzählmittel verwendet. Manchmal sind ganze Filme, Gedichte und Romane Metaphern wie „Animal Farm“, eine Allegorie auf die bolschewistische Revolution in Russland.
Ein Unterschied zwischen Metaphern und Symbolen besteht darin, dass Symbole prägnanter sind. Das Symbol kann eine einzelne Person oder ein Objekt sein und kann in ein größeres Stück oder eine Erzählung eingefügt werden. Kurze Metaphern, bei denen es gleiche Wortersetzungen gibt, sind keine Metaphern oder Symbole. Beispiele hierfür sind Metonymie und Kennings, bei denen Wörter durch andere mit derselben Grundbedeutung ersetzt werden.
Carl Jung glaubte, dass es eine Trennung zwischen Zeichen und Symbolen gebe. Seine Ideen zu Symbolen beziehen sich auf seine Ideen zu Archetypen. Für Jung ist Christus ein Symbol für das Selbst. In diesem Sinne sind Symbole kulturspezifisch, aber auch zutiefst persönlich. Die in Symbolen enthaltenen Bedeutungen werden von Menschen dorthin gelegt.
Die Unterschiede zwischen einer Metapher und einem Symbol in der Kunst werden durch den Vergleich zweier Gemälde demonstriert. Sandro Botticelli malte 1482 „La Primavera“, während Hans Holbein der Jüngere 1533 „Die Botschafter“ malte. „The Ambassadors“ hingegen handelt von einem Treffen zwischen Jean de Dinteville und Georges de Selve.
Oberflächlich betrachtet sorgt „La Primavera“ für gleichartige Substitutionen mythologischer Figuren für den Frühling. Es kann auch auf Ideen bezüglich der Blüte der ganzen Welt und des Gartens Eden zurückgehen. Andere, wie Marsilio Ficino, sehen darin eine Metapher für die neoplatonische Liebe. Der Unterschied zwischen einer Metapher und einem Symbol besteht hier darin, dass das gesamte Gemälde eine Metapher oder Allegorie ist.
„The Ambassadors“ verwendet Symbole, um zusätzliche Informationen über die Personen und die Geschichte ihres Treffens zu geben. Es versucht nicht, eine zweite Geschichte zu erzählen, sondern zusätzliche Informationen bereitzustellen. Zum Beispiel ist die Laute neben Georges de Selves Knie ein Symbol des Friedens, aber die Schnur ist gebrochen, um Zwietracht zu symbolisieren.