Früh- und Spätindikatoren sind wirtschaftliche Instrumente, die eine Nation verwendet, um den Zustand und die Stärke ihrer Wirtschaft zu bestimmen. Ökonomen überprüfen spezifische finanzielle und nichtfinanzielle Daten, um diese Zahlen zusammenzustellen. Frühindikatoren versuchen, zukünftige Ereignisse zu identifizieren, die ein Wirtschaftswachstum oder eine Schrumpfung signalisieren. Nachlaufende Indikatoren berichten über Daten, die aus vergangenen Aktivitäten stammen. Der Unterschied zwischen Früh- und Spätindikatoren besteht darin, dass letztere anzeigen können, ob die Wirtschaft des Landes tatsächlich wächst oder schrumpft.
Einige Beispiele für Frühindikatoren sind Anleiherenditen oder Baubeginne. Anleihen sind in der Regel sichere Anlagen mit geringem Risiko. Wenn Anleger beginnen, diese in großem Umfang zu kaufen, kann dies auf fehlende Risikobereitschaft bei anderen Anlagen hinweisen, möglicherweise aufgrund der bevorstehenden wirtschaftlichen Unsicherheit. Eine ähnliche Geschichte erzählen auch die Baubeginne; Auftragnehmer und andere Bauunternehmen, die Genehmigungen einholen oder langsamer mit Projekten beginnen, können auf ein langsameres Wirtschaftswachstum hinweisen. Bei diesen und vielen anderen Frühindikatoren ist das Gegenteil der Fall; Rückgänge bei Anleihekäufen oder steigende Baubeginne können ein bevorstehendes Wirtschaftswachstum signalisieren.
Nachlaufende Indikatoren verwenden bereits bekannte Informationen und berechnen Wirtschaftsdaten. Früh- und Spätindikatoren unterscheiden sich auf diese Weise erheblich. Ein wichtiger nachlaufender Indikator ist die Arbeitslosigkeit im privaten Sektor eines Landes; Bankdarlehen, Zinssätze und Lagerwerte können auch nachlaufende Indikatoren sein. Niedrige Arbeitslosigkeit kann auf Wirtschaftswachstum hinweisen, während höhere Arbeitslosigkeit auf Schrumpfung hinweisen kann. In der klassischen Volkswirtschaftslehre weisen zwei aufeinanderfolgende Quartale mit negativem Bruttoinlandsprodukt auf einen vollständigen wirtschaftlichen Rückgang hin.
Zu beachten ist, dass nachlaufende Indikatoren zukünftige Trends nicht vorhersagen können. Wenn ein Ökonom beispielsweise im Monat Juli Nachlaufindikatoren für Mai und Juni berechnet, kann er anhand der Informationen keine Trends für August vorhersagen. In einem ähnlich verwandten Problem können Benutzer von nachlaufenden Indikatoren die aktuellen Entwicklungen in einer Wirtschaft aufgrund von möglicherweise bereits eingetretenen Veränderungen nicht verstehen. Wenn ein Geschäftsinhaber anhand des vorherigen Beispiels an schlechte wirtschaftliche Zeiten aufgrund nachlaufender Indikatoren von Mai und Juni glaubt, kann sich dies aufgrund von Änderungen, die im Juli nicht überprüft wurden, als unwahr herausstellen. Dies sind die beiden größten Nachteile bei nachlaufenden Indikatoren.
Die Berechnung von Früh- und Spätindikatoren ist für Ökonomen oft ein monatliches Projekt. Dies lässt genügend Zeit, um wirtschaftliche Daten zu sammeln. Ökonomen berechnen oft immer die gleichen Indikatoren. Dies führt zu einem Trend, die Wirtschaft eines Landes zu untersuchen und zu erfahren, welche Faktoren die wirtschaftliche Struktur der Umwelt beeinflussen müssen.