Das Human Immunodeficiency Virus (HIV) ist ein Virus, das die T-Zellen des Immunsystems angreift. Das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) ist ein Syndrom, das in fortgeschrittenen Stadien der HIV-Infektion auftritt. Der Unterschied zwischen HIV und AIDS besteht darin, dass HIV ein Virus ist, während AIDS eine Krankheit ist. HIV wird manchmal als der Erreger bezeichnet, da es ohne HIV-Infektion nicht möglich ist, AIDS zu entwickeln, obwohl es möglich ist, sich mit HIV zu infizieren, ohne AIDS zu entwickeln.
HIV kann sexuell oder durch Blutprodukte übertragen werden. Einige häufige Risikofaktoren für eine HIV-Infektion sind: ungeschützter Sex, gemeinsame Nutzung von Nadeln und Kontakt mit kontaminierten Blutprodukten. Sobald jemand mit HIV infiziert ist, beginnt sich das Virus im Blut zu vermehren und entführt langsam die T-Zellen, sodass sie nicht mehr normal funktionieren können. Wenn die Infektion fortschreitet, entwickelt sie sich schließlich zu AIDS. Menschen mit HIV und AIDS haben ein erhöhtes Risiko für opportunistische Infektionen, weil ihr Immunsystem geschwächt ist.
AIDS ist gekennzeichnet durch eine HIV-Infektion und das Vorliegen einer oder mehrerer opportunistischer Infektionen. Toxoplasmose, unkontrollierbare Candida-Infektionen, Cytomegalovirus, Pneumocystitis-Pneumonie und Kaposi-Sarkom sind einige Beispiele für AIDS-assoziierte Infektionen. Bei Bluttests des Patienten liegt die Anzahl der T-Zellen drastisch unter den normalen Werten, was den geschwächten Zustand des Immunsystems widerspiegelt. Das HIV-Virus im Körper eines AIDS-Patienten ist auch immer noch vorhanden und ansteckend, und jemand mit AIDS kann HIV an andere weitergeben.
Man könnte sich den Unterschied zwischen HIV und AIDS in dem Sinne vorstellen, dass HIV ein Virus ist, während AIDS eine Erkrankung ist, ähnlich wie das Toxische Schocksyndrom (TSS) eine Erkrankung ist, die durch eine Infektion mit Staphylokokken verursacht wird. Das Fortschreiten einer Virusinfektion zu einem ausgewachsenen AIDS ist sehr unerwünscht, da die einsetzenden opportunistischen Infektionen den Patienten töten können. Routinemäßige HIV-Tests können eine Infektion in den frühen Stadien erkennen, was es dem Patienten ermöglicht, prophylaktische Medikamente zu verwenden, die die Replikationsrate des Virus verlangsamen und den Ausbruch von AIDS verzögern.
Die Grenze zwischen HIV und AIDS ist in den populären Medien verwischt, was für Laien verwirrend sein kann. Viele Kliniken zum Beispiel werben bei ihren Kunden mit „kostenlosen AIDS-Tests“, obwohl sie in Wirklichkeit „kostenlose HIV-Tests“ meinen. Sowohl HIV als auch AIDS sind auch Gegenstand zahlreicher Forschungen in der wissenschaftlichen Gemeinschaft, wobei Ärzte nach neuen Behandlungsansätzen für die frühen Stadien der HIV-Infektion sowie für AIDS selbst suchen.