Es gibt drei Hauptunterschiede zwischen den Bereichen der Schulmedizin und der Alternativmedizin. Die Schulmedizin stützt sich in erster Linie auf Wirksamkeitsstudien als Grundlage für Behandlungen im Vergleich zu alternativen Behandlungen, die in der Regel keinen hohen wissenschaftlichen Nachweis erfordern. Heilpraktiker betrachten als Behandlungsgrundlage typischerweise die Gesundheit eines Patienten als Ganzes, während Schulmediziner oft nur die Problemzone des Körpers betrachten. Auch Bildungsabschlüsse und Zulassungsstandards können für Schulmediziner im Vergleich zu Heilpraktikern strenger sein.
Die Schulmedizin wird auch als wissenschaftliche Medizin bezeichnet, weil Ärzte die geeigneten Behandlungen für einen Patienten auswählen. Klinische Studien, die sich mit Menschen mit einem bestimmten Problem befassen und wie ihnen eine bestimmte Behandlung nützt, sind die Grundlage der Schulmedizin. Diese Methode, um zu überprüfen, ob eine Behandlung wirkt und wie gut sie wirkt, ermöglicht es Ärzten, Behandlungen zu verwerfen, die nicht wirksam sind, und Behandlungen einzuführen, die für den Patienten vorteilhafter sind. Konventionelle und alternative Medizin unterscheiden sich darin, dass Heilpraktiker ihre Behandlungen zwar dem klinischen Studienprozess unterziehen können, dies jedoch kein wesentlicher Teil des Prozesses zur Auswahl einer Behandlung ist.
Beispiele für konventionelle medizinische Praktiken sind Chemotherapie, Operationen und Impfungen. Alternative Behandlungen sind Akupunktur, Homöopathie und Kräuterkunde. Alternative Therapien sind technisch solche, die sich Menschen anstelle einer konventionellen Behandlung unterziehen, während komplementäre Therapien solche sind, für die sich Patienten neben der konventionellen medizinischen Behandlung entscheiden.
Einer der Gründe, warum sich eine Person mit konventioneller und alternativer Medizin befasst und sich für letztere entscheidet, ist, dass Ärzte dazu neigen, in erster Linie die Stelle eines Problems im Körper zu untersuchen und den Rest des Körpers zu vernachlässigen. Heilpraktiker versuchen typischerweise, den ganzen Körper ganzheitlich zu behandeln. Dies kann sich besser in eine spirituelle oder philosophische Sichtweise von Krankheit einfügen und dem Patienten auch ein Gefühl von mehr Kontrolle über seinen Körper geben im Vergleich zu einem möglicherweise autoritären Ansatz eines konventionellen Mediziners. Heilpraktiker und Heilpraktiker können sich auch in Bezug auf die Ursachen von Krankheiten weitgehend uneinig sein, wobei sich Heilpraktiker auf die wissenschaftliche Forschung konzentrieren, während Heilpraktiker an Konzepten wie Energiefeldern oder falsch ausgerichteten Skelettstrukturen arbeiten können.
Wenn eine Alternativmedizin effizient arbeitet und den klinischen Studienprozess erfolgreich durchlaufen kann, wird sie im Allgemeinen Teil der Schulmedizin. Ein Beispiel ist medizinisches Marihuana, das zwar einen Platz in der traditionellen Kräutermedizin hat, aber kein zugelassenes Arzneimittel war, bis es klinische Studien bestanden hat und in der konventionellen Medizin breiter akzeptiert wurde. Da konventionelle Mediziner neuen Behandlungsmethoden gegenüber misstrauisch sind, bis sie sich als sicher und wirksam erwiesen haben, vertrauen Ärzte eher auf konventionelle Medikamente als auf alternative Behandlungen. Mögliche Gefahren alternativer Heilmittel sind Vergiftungen oder Körperverletzungen, oder wenn die Behandlung nicht anschlägt, kann der Patient irreversible Schäden erleiden, die bei rechtzeitiger konventioneller Behandlung vielleicht hätten vermieden werden können. Typischerweise sind die Risiken konventioneller Optionen ebenso bekannt wie die Vorteile.
Da der Bereich der alternativen Medizin so viele unterschiedliche Praktiken umfasst, die oft nicht auf Behandlungen basieren, die die strengen klinischen Studien bestehen, kann die Regulierung dieses Bereichs durch staatliche Stellen einen niedrigeren Standard aufweisen als der konventioneller Mediziner. Typischerweise muss ein Arzt oder eine Krankenschwester in einem schulmedizinischen System eine hohe Ausbildung und Approbation absolvieren, um Medizin zu praktizieren, während ein Heilpraktiker möglicherweise überhaupt keine staatlichen Standards einhalten muss, sondern sich an die festgelegten Richtlinien hält von einem Branchenverband.