Nur wenige Menschen begrüßen jemals die Idee, einen Streit vor Gericht zu bringen. Eine formelle Anhörung kann sehr teuer und zeitaufwändig sein, und eine Seite kann durch die Entscheidung eines Richters oder einer Jury am Boden zerstört sein. Aus diesem Grund versuchen viele Menschen, Rechtsstreitigkeiten auf zwei Arten zu lösen – Mediation und Schiedsverfahren. Obwohl beide Bemühungen das gleiche Ziel verfolgen, ist eine faire Lösung der anstehenden Probleme in der Regel etwas weniger formell als ein Schiedsverfahren und fast nie bindend. Was in Mediationssitzungen tatsächlich passiert, ist oft anders als auch in einem Schiedsverfahren.
Bei der Mediation einer Streitigkeit wird ein neutraler Dritter als Führer oder Verhandlungsführer eingesetzt. Diese Person kann Jurist sein oder auch nicht, obwohl eine Reihe von Anwaltskanzleien als Alternative zum Gericht Mediation anbieten. Ein ausgebildeter Mediator erklärt sich bereit, beide Seiten eines Streits objektiv anzuhören, aber das Hauptaugenmerk bleibt auf den beiden Parteien, die auf eine für beide Seiten vorteilhafte Lösung hinarbeiten. Während der Sitzungen trifft sich der Mediator oft privat mit jeder Seite und vereinbart dann persönliche Treffen.
Schiedsverfahren hingegen sind im Allgemeinen formeller als Mediation. Ein Schiedsrichter kann ein pensionierter oder aktiver Richter oder ein sehr erfahrener Anwalt sein. Während der Sitzungen erhalten beide Parteien Gelegenheit, ihre Positionen vor dem Schiedsrichter zu erläutern. Ähnlich wie bei einem regulären Gerichtsverfahren können Anwälte auch Zeugen beider Seiten befragen. Während eines Schiedsverfahrens gibt es in der Regel nur wenige außergerichtliche Verhandlungen zwischen den Parteien. Der Schiedsrichter ist befugt, eine rechtsverbindliche Entscheidung zu treffen, die beide Parteien respektieren müssen.
Während eines Mediationsverfahrens kann der Mediator Stellungnahmen zur besten Vorgehensweise abgeben, versucht jedoch häufig, die Beteiligten dazu zu bewegen, selbst eine einvernehmliche Einigung zu erzielen. Die Vorschläge des Mediators können auf rechtlichen Grundsätzen beruhen, seine Meinungen gelten jedoch nicht als rechtsverbindlich. Bei den traditionellsten Formen der Mediation gibt der Mediator in der Regel keine Stellungnahme ab. Dies funktioniert oft am besten bei zivilrechtlichen Streitigkeiten, wie etwa in Vermieter- und Mieterangelegenheiten oder Scheidungsverfahren. Schiedsverfahren sind in der Regel komplizierteren Rechtsstreitigkeiten vorbehalten, wie z. B. Arbeitsvertragsverhandlungen und Produkthaftungsfragen, können aber manchmal auch unverbindlich sein.