Die Begriffe „Mindestlohn“ und „Existenzlohn“ werden beide verwendet, um bestimmte Aspekte von Löhnen und Gehältern in Bezug auf die den Arbeitnehmern gewährten Leistungen zu beschreiben. Es gibt einige Verwirrung darüber, was mit den einzelnen Begriffen gemeint ist, so dass es notwendig ist, die Unterschiede zwischen den einzelnen Lohnarten zu definieren. Im Wesentlichen ist ein Mindestlohn ein festgelegter Betrag pro Stunde, den Arbeitgeber Arbeitnehmern in bestimmten Beschäftigungsklassen zahlen müssen, solange diese Arbeitnehmer die Qualifikationen erfüllen, die durch die in einer bestimmten Rechtsordnung geltenden Lohngesetze festgelegt sind. Im Gegensatz dazu ist ein existenzsichernder Lohn der Betrag, den ein Arbeitnehmer verdienen muss, um in einem bestimmten Gebiet oder einer bestimmten Region einen angemessenen Lebensstandard zu erreichen.
Einer der Hauptunterschiede zwischen einem Mindestlohn und einem existenzsichernden Lohn besteht darin, dass ersterer oft fest und der andere variabel ist. Beispielsweise kann eine nationale Regierung den Mindestlohn festlegen, der für alle Arbeitnehmer gilt, die unter die geltenden Lohngesetze fallen, und Arbeitgeber in allen Teilen des Landes müssen qualifizierten Arbeitnehmern mindestens diesen Mindestlohn zahlen. Bei einem existenzsichernden Lohn kann der Betrag, der für einen angemessenen Lebensstandard erforderlich ist, in einigen Gebieten, wie etwa in Ballungsräumen, höher sein, während ein niedrigerer Lohn dasselbe Niveau oder denselben Lebensstandard in einem anderen Gebiet wie einem ländlichen Ort ermöglichen würde.
Ein weiterer Unterschied zwischen Mindestlohn und existenzsichernden Löhnen besteht darin, dass der Mindestlohn eine Angelegenheit der öffentlichen Ordnung ist, wobei der Betrag auf der Grundlage einer Finanzanalyse festgelegt wird, die unter der Schirmherrschaft einer staatlichen Stelle durchgeführt wurde. Der existenzsichernde Lohn ist subjektiver und basiert darauf, was Haushalte zahlen müssen, um die Grundbedürfnisse zu decken, während sie an einem bestimmten Ort leben. Regierungen legen keine existenzsichernden Löhne fest, obwohl es nicht ungewöhnlich ist, dass Daten zu den durchschnittlichen Lebenshaltungskosten in verschiedenen Gebieten einen gewissen Einfluss darauf haben, wie ein Mindestlohn für ein ganzes Land festgelegt wird.
Es gibt Situationen, in denen ein Mindestlohn und ein existenzsichernder Lohn in Bezug auf die tatsächliche Höhe sehr nahe beieinander liegen. Dies gilt in Gebieten, in denen die Lebenshaltungskosten relativ niedrig sind. Häufiger liegt der durchschnittliche existenzsichernde Lohn deutlich über dem derzeit gesetzlich vorgeschriebenen Mindestlohn, so dass Verbraucher, die zum Mindestlohn arbeiten müssen, eine Wohnungsvorkehrung treffen, die die Aufteilung des Wohnraums und der Ausgaben mit Freunden oder Verwandten beinhaltet. Wenn die Kluft zwischen Mindestlohn und existenzsichernden Löhnen zu schnell zunimmt, werden viele Regierungen in die Funktion der Wirtschaft eingreifen und häufig darauf hinarbeiten, Kostensenkungen zu fördern, die die Entwicklung der existenzsichernden Löhne verlangsamen und größere Ungleichheiten in der Gesamtwirtschaft verhindern.