Ein Trigraph ist eine Gruppe von drei Buchstaben, die zusammen ein einzelnes Phonem oder einen Laut innerhalb einer gesprochenen Sprache bilden. Was diese Art von Gruppe unterscheidet, ist, dass das von ihnen erzeugte Phonem nicht das Geräusch ist, das sie machen würden, wenn alle drei einfach der Reihe nach ausgesprochen würden. Die Aussprache eines Trigraphen erzeugt einen neuen Klang, der für diese besondere Anordnung von Buchstaben einzigartig ist, wie zum Beispiel der Klang von „sch“ in einem Wort wie „schwa“. Diese sind im Englischen eher ungewöhnlich, während Digraphen, die aus nur zwei Buchstaben zusammen als Phonem bestehen, durchaus üblich sind.
Die Hauptkomponenten eines Trigraphs sind, dass er aus drei Buchstaben besteht und einen für seine jeweilige Gruppierung ungewöhnlichen oder einzigartigen Stimmklang erzeugt. Während eine Gruppierung wie das Suffix „-ing“ aus drei Buchstaben zusammen besteht, wird der von ihnen erzeugte Laut einfach jeder Buchstabe der Reihe nach ausgesprochen. Ebenso mag eine Anordnung von Buchstaben in einem Wort wie „Tee“ wie ein Trigraph erscheinen, ist es aber nicht. Das „t“ am Anfang des Wortes wird einfach normal ausgesprochen, gefolgt von einem Digraph, der aus den beiden Vokalen „e“ und „a“ besteht, um ein einzigartiges Phonem zu erzeugen.
„Sch“ kann in manchen Wörtern ein Trigraph sein, aber es gibt auch Wörter, in denen dies nicht der Fall ist. In englischen Wörtern wie „schilling“ oder der britischen Aussprache von „schedule“ bilden diese drei Buchstaben ein Phonem mit einem Laut, der häufiger als „sh“ geschrieben wird. Im Gegensatz dazu steht jedoch ein Wort wie „school“ oder die amerikanische Aussprache von „schedule“, bei der der Klang der drei Buchstaben „sk“ ist und das „h“ verstummt. Die Verwendung von „sch“ in diesen Wörtern ist weder ein Trigraph noch ein Digraph, da sie lediglich die erwartete Aussprache von „s“ gefolgt von „c“ annehmen, anstatt einen neuen Laut.
Es gibt auch einige Vokalkombinationen, die Trigraphen erstellen können, obwohl diese bei englischen Wörtern, die nicht direkt aus einer anderen Sprache entlehnt sind, ziemlich ungewöhnlich sind. Das französische Wort Beau enthält zum Beispiel einen Trigraph, der aus den drei Vokalen „eau“ besteht, die ein Phonem ähnlich einem langen „o“ bilden. Dies ist ein häufiges Phonem in französischen Wörtern, und viele Wörter aus dem Französischen, die im Englischen verwendet werden, weisen diesen Laut auf. Das Ausleihen und Austauschen solcher Klänge kann jedoch für einige sich entwickelnde Sprecher verwirrend werden, da das englische Wort „beautiful“ denselben Trigraph enthält, aber der Klang, den sie erzeugen, ist ganz anders als in „beau“.