Der US-Landwirtschaftsminister ist der Chef des US-Landwirtschaftsministeriums (USDA), der Regierungsbehörde, die sich mit der amerikanischen Ernährungspolitik befasst. Neben der Festlegung und Durchsetzung von Richtlinien zum Schutz der Sicherheit amerikanischer Lebensmittel hilft das USDA auch bei der Bewirtschaftung der natürlichen Ressourcen, bietet Bildungsprogramme für Landwirte und Gärtner an und verwaltet das Lebensmittelmarkenprogramm.
Dieser Leiter dieser Behörde hat seit 1889 eine Position auf Kabinettsebene inne, als die Landwirtschaftslobby erfolgreich einen Gesetzentwurf durch den Kongress brachte, der den US-Landwirtschaftsminister zum Präsidentenkabinett beförderte. Wie bei anderen Kabinettsbeamten wird der US-Landwirtschaftsminister vom Präsidenten ernannt, aber er oder sie unterliegt einer Bestätigungsanhörung, ebenso wie die Unterstaatssekretäre, die den US-Landwirtschaftsminister unterstützen. Traditionell wird der US-Landwirtschaftsminister in der Regel innerhalb der ersten Monate einer neuen Präsidentschaftsregierung ersetzt.
Als Mitglied des Kabinetts des Präsidenten ist der US-Landwirtschaftsminister dafür verantwortlich, den Präsidenten über neue Probleme in der amerikanischen Landwirtschaft auf dem Laufenden zu halten und dem Präsidenten politische Empfehlungen zu unterbreiten. Bei Kabinettssitzungen und Briefings muss der Sekretär in der Lage sein, prägnant und klar darzustellen, was im Landwirtschaftsministerium vor sich geht, von der Verfeinerung der Standards für die Bio-Zertifizierung bis hin zur Unterzeichnung von vorgeschlagenen Holzernteplänen, die vom United States Forest Service vorgelegt werden, eine Filiale des USDA.
Das USDA beaufsichtigt Lebensmittelsicherheit und -inspektionen, experimentelle Landwirtschaftsprojekte, Lagerplätze, Inspektion ausländischer Agrarprodukte, Ernährungsforschung, eine Nationalbibliothek mit landwirtschaftsbezogenen Materialien und laufende Studien, die die Effizienz der amerikanischen Landwirtschaft verbessern sollen. Die umfangreichen Aufgaben des USDA spiegeln Amerikas sehr agrarische Geschichte wider und die Tatsache, dass die Landwirtschaft in vielen Regionen der Vereinigten Staaten immer noch eine wichtige Einkommensquelle darstellt, obwohl die traditionellen kleinen Farmen weitgehend durch industrielle Betriebe ersetzt wurden. Die Ernährungssicherheit ist auch für das Wohlergehen der Vereinigten Staaten von entscheidender Bedeutung, da eine Nation ohne ausreichende Nahrungsmittelversorgung nicht gedeihen kann.
In der Nachfolge des Präsidenten steht der US-Landwirtschaftsminister an neunter Stelle, was es unwahrscheinlich macht, dass jemals ein Landwirtschaftsminister die Präsidentschaft übernehmen muss. Sekretäre kommen in der Regel aus landwirtschaftsintensiven Staaten wie Iowa, Missouri, Kalifornien, Kansas, Nebraska und Idaho, und ihre Erfahrung in der amerikanischen Landwirtschaft variiert erheblich. Wie bei anderen Kabinettspositionen neigt der US-Landwirtschaftsminister dazu, die politischen Ziele und Absichten des Präsidenten zu unterstützen, wie Henry Wallace, ein progressiver Reformer, der unter Präsident Franklin D. Roosevelt arbeitete, um der amerikanischen Wirtschaft zu helfen, sich im Gefolge zu erholen der Weltwirtschaftskrise.