Der Begriff Wilder Westen bezieht sich auf das Gebiet der Vereinigten Staaten westlich des Mississippi, insbesondere in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts und bis in das frühe 20. Jahrhundert. Die Teile des Landes, die manchmal auch als Alter Westen bezeichnet werden, variieren je nach historischem Kontext. Einige Historiker betrachten das Gebiet der Vereinigten Staaten vom Mississippi bis zum Pazifischen Ozean als den Wilden Westen, während andere eine engere Definition haben, die nur den Südwesten der Vereinigten Staaten und Kalifornien umfasst.
Vor dem Bürgerkrieg hatten die Vereinigten Staaten ihre Expansion nach Westen in der Überzeugung begonnen, dass das Land dazu bestimmt war. Dieser Glaube wurde Manifest Destiny genannt und war in der Mitte des XNUMX. Jahrhunderts populär, als die US-Regierung begann, von Mexiko kontrolliertes Land ins Visier zu nehmen. Die Expansion wurde durch den Bürgerkrieg verlangsamt, aber nach dem Ende des Krieges expandierten die Vereinigten Staaten schnell durch die späteren westlichen Vereinigten Staaten.
Der Wilde Westen war jedoch nicht nur für seine geografische Lage bekannt. Da die Expansion der Vereinigten Staaten nach Westen in Richtung des Pazifischen Ozeans oft eine feindliche Expansion war – sie zwangen die amerikanischen Ureinwohner von ihrem Land und reisten durch und ließen sich in rauen Landschaften nieder – Kämpfe, Gesetzlosigkeit, abenteuerliche Reisen und lebensbedrohliche Situationen waren Teil des Alltags Leben. Die Expansion in den Westen durch weiße Siedler führte zu Spannungen zwischen den Siedlern und den Indianerstämmen, was einer der Hauptgründe war, warum der Wilde Westen so wild war.
Ein weiterer Grund war ein neuer Verhaltenskodex, der vorherrschte, als Städte aus dem Boden schossen. Die Bürger dieser Städte glaubten nicht mehr daran, vor einem Kampf zu fliehen und Konflikte zu vermeiden, wie es in den östlichen Bundesländern oft üblich war. Stattdessen glaubten die Menschen, sie sollten sich und ihr Eigentum verteidigen können, wenn sie provoziert würden. Dies führte zu Schießereien und anderen Gewalttaten, aber oft war die wahre Gesetzlosigkeit weitaus weniger schwerwiegend: Stadtsheriffs verbrachten viel Zeit damit, Betrunkene davon abzuhalten, sich selbst oder andere zu verletzen.
Ein Großteil der Feindseligkeit des Wilden Westens kam von Konflikten zwischen neuen Siedlern und amerikanischen Ureinwohnern sowie Mexikanern, die das Gefühl hatten, dass ihr Land angegriffen und ihnen weggenommen wurde. Die Indianerkriege forderten einen erheblichen Verlust an Menschenleben sowohl bei den amerikanischen Ureinwohnern als auch bei den neuen Siedlern. Gesetzlose und Banditen durchstreiften den Wilden Westen, wie Jesse James, Billy the Kid und Butch Cassidy, und hielten die Idee der Gesetzlosigkeit in der Region aufrecht.