Der Wirtschaftszyklus oder Konjunkturzyklus bezieht sich auf die sich wiederholenden, aber unregelmäßigen Schwankungen der Gesamtwirtschaft zwischen Wachstums- oder Expansionsphasen und Phasen der Kontraktion oder Rezession. Vier verschiedene Aktivitätsphasen, die über einen Zeitraum von Jahren verteilt sind – Tiefpunkt, Expansion oder Erholung, Höhepunkt und Rezession oder Kontraktion – bilden einen Konjunkturzyklus. Die Hoch- und Tiefpunkte des Konjunkturzyklus sind lediglich flache Punkte, während Rezession und Expansion die sich bewegenden Perioden des Konjunkturzyklus darstellen, die die Trends des Finanzklimas widerspiegeln und die Richtung der Wirtschaft messen. Das National Bureau of Economic Research misst die allgemeine Gesundheit der Wirtschaft und bestimmt, ob sich die Vereinigten Staaten in einer Expansion, einer Rezession oder einem Übergang zwischen den beiden befinden, indem es eine Vielzahl von Faktoren wie das persönliche Einkommensniveau, die Beschäftigungsquote, das Verkaufsvolumen und die industrielle Produktion.
Expansion oder wirtschaftliche Erholung ist die Periode des Konjunkturzyklus, in der die Wirtschaft von einem Tiefpunkt zu einem Höchststand klettert, gekennzeichnet durch einen Aufschwung der Geschäftstätigkeit und eine Expansion des Bruttoinlandsprodukts. Die Erholungsdauer variiert zwischen einem und zehn Jahren, wobei die meisten etwa drei bis vier Jahre dauern. Nach einer Wachstumsphase läuft die Wirtschaft auf Hochtouren, wobei Beschäftigung und Löhne die höchsten Niveaus erreichen und das Bruttoinlandsprodukt seinen Höchststand erreicht. An diesem Punkt flacht die Wachstumskurve ab und beginnt sich dann nach unten zu drehen, wobei das Einkommens- und Beschäftigungsniveau sinkt. Da die Löhne und die Preise der Waren etwas änderungsresistent sind, verlangsamt sich die Wirtschaft im Durchschnitt von sechs bis 18 Monaten deutlich, bis sie ihren Tiefpunkt erreicht hat.
Wirtschaftsindikatoren sind Statistiken, die von Investoren und dem National Bureau of Economic Research verwendet werden, um vorherzusagen, wie gut die Wirtschaft in Zukunft abschneiden wird. Prozyklische Indikatoren wie das BIP bewegen sich in die gleiche Richtung wie die Wirtschaft, während antizyklische Indikatoren wie die Arbeitslosenquote in die entgegengesetzte Richtung der Wirtschaft laufen. Indikatoren können auch voreilend, nacheilend oder zusammenfallend sein, je nachdem, ob sich die Faktoren vor, nach oder gleichzeitig mit der Konjunktur ändern. Der Kongress der Vereinigten Staaten veröffentlicht jeden Monat sieben große Kategorien von Wirtschaftsindikatoren, einschließlich Informationen zu Gesamtproduktion, Einkommen und Ausgaben. Weitere wichtige Faktoren sind Löhne, Arbeitslosigkeit, Wertpapier- und Kreditmärkte sowie Bundesfinanzen.
Mainstream-Wirtschaftsexperten argumentieren mit der Frage, ob Konjunkturzyklen aufgrund interner Ursachen innerhalb eines kapitalistischen Systems wie Überproduktion und geringer Konsumausgaben auftreten oder ob externe Faktoren wie Kriege oder Naturkatastrophen das System schockieren und die Fluktuation verursachen. Die Debatte hat erhebliche Konsequenzen für die Regierungspolitik. Befürworter der Theorie, dass interne Faktoren den Konjunkturzyklus verursachen, unterstützen verstärkte staatliche Eingriffe und Regulierungen. Befürworter interner Ursachen des Konjunkturzyklus treten für weniger staatliche Eingriffe und Regulierung ein. Alternativ legt eine andere Reihe von Modellen nahe, dass Konjunkturzyklen das direkte Ergebnis politischer Entscheidungen sind.