Unternehmensethik ist eine Anwendung der Ethik auf das Verhalten und die Entscheidungsfindung in einem Geschäftsumfeld. Die Verbindung zwischen Geschäftsethik und Entscheidungsfindung entsteht idealerweise dadurch, dass Entscheidungsträger die Geschäftsethik berücksichtigen, bevor sie Entscheidungen treffen. Wenn Entscheidungsfindung und Ethik Hand in Hand gehen, bemühen sich Entscheidungsträger, unethische Entscheidungen zu vermeiden, selbst wenn die ethische Entscheidung zu Gewinnverlusten führen kann. Es gibt viele verschiedene Ansätze zur Ethik, und die spezifische Art dieser Maßnahmen kann je nach Ethikansatz des Entscheidungsträgers dramatisch variieren.
Ein gängiger Ansatz zur Geschäftsethik und Entscheidungsfindung ist der Utilitarismus, der hauptsächlich auf der Untersuchung der Konsequenzen einer Entscheidung basiert und nicht auf der Ethik der Entscheidung an sich. Das Ziel des utilitaristischen Denkens ist in den meisten Fällen, das Beste für die meisten Menschen zu bewirken. Obwohl das Endergebnis einer auf utilitaristischen Prinzipien basierenden Entscheidungsfindung oft gut ist, kann dieses ethische System verwendet werden, um unethische Praktiken zu rechtfertigen. Lügen oder Unternehmensspionage könnten beispielsweise als vertretbare Geschäftsentscheidungen angesehen werden, wenn das Endergebnis für die meisten Menschen günstig ist.
Ein weiterer gängiger Ansatz für Geschäftsethik und Entscheidungsfindung basiert auf Rechten. Entscheidungsträger, die sich an dieses ethische System halten, müssen die Rechte aller von ihren Entscheidungen betroffenen Personen prüfen und sicherstellen, dass ihre Entscheidungen die Rechte anderer nicht verletzen. Dies kann oft schwierig sein, da viele Menschen unterschiedliche Auffassungen von Rechten haben, die auf persönlichen Meinungen, Kultur, Religion und anderen Faktoren beruhen. Komplizierte Fragen, die bei einer solchen Entscheidungsfindung auftreten können, umfassen Tierrechte und die Rechte ungeborener Babys.
Ein ethischer Ansatz, den manche für relativ extrem halten, ist der, der das „Gemeinwohl“ als oberstes Prinzip ansieht. Die Beziehung zwischen Geschäftsethik und Entscheidungsfindung in einem solchen System beinhaltet die Bewertung jeder Entscheidung danach, ob sie zum Gemeinwohl beiträgt oder nicht. Eine gewinnbringende Entscheidung, die neutral oder schädlich für die Menschheit im Allgemeinen ist, kann als unethisch angesehen werden. Eine weniger rentable Entscheidung, die wesentlich zum Gemeinwohl beiträgt, kann hingegen als besser und ethischer angesehen werden.
Es gibt viele weitere Ansätze zur Geschäftsethik und Entscheidungsfindung, aber alle basieren auf derselben Grundidee: der Anwendung eines ethischen Kodex auf Geschäftsentscheidungen. Der ethische Kodex kann auf Philosophie, Politik, Religion oder anderen Systemen basieren. In einigen Fällen sind Entscheidungsträger aufgrund der ethischen Haltung ihrer Arbeitgeber aufgefordert, Geschäftsentscheidungen zu treffen, die ihrer persönlichen Ethik zuwiderlaufen. Ein solider und explizit formulierter ethischer Kodex kann Unternehmen dabei helfen, der Versuchung einer profitablen, aber ethisch unsoliden Entscheidungsfindung zu entgehen.