Die allgemeine Ursache des Guillain-Barre-Syndroms beruht auf einer falsch kommunizierten Reaktion des Immunsystems, die einen Angriff auf Teile des Nervensystems auslöst, normalerweise als Reaktion auf das Vorhandensein von Fremdstoffen. Zu diesen Substanzen gehört das Influenzavirus, das eine Reaktion des Immunsystems auslösen kann. Studien haben einen möglichen Zusammenhang zwischen dem Guillain-Barre-Syndrom und der Impfung beobachtet, insbesondere in der potenziell höheren Inzidenz der Erkrankung bei Personen, denen Grippeimpfstoffe verabreicht wurden.
Das Guillain-Barre-Syndrom ist aufgrund der schweren, manchmal tödlichen Symptome, die betroffene Patienten erleiden können, in seiner Bezeichnung als autoimmune Nervenerkrankung von Bedeutung. Der mögliche Zusammenhang zwischen Guillain-Barre-Syndrom und Impfung wurde erstmals 1976 während einer landesweiten Kampagne zur Schweinegrippe-Impfung ans Licht gebracht, als 25 Menschen an den Folgen von Guillain-Barre starben.
Es wurde eine Untersuchung eingeleitet, die eine höhere Inzidenz des Guillain-Barre-Syndroms bei Empfängern der Grippeimpfung ergab als bei Nichtempfängern – ein zusätzlicher Fall von Guillan-Barre pro 100,000 Impfungen oder 10 pro Million. Die Ergebnisse dieser früheren Untersuchungen, die einen Zusammenhang zwischen dem Guillain-Barre-Syndrom und der Impfung aufgedeckt zu haben schienen, bleiben jedoch ungewiss. Es wurde auch theoretisiert, dass der Grippeimpfstoff in diesen Fällen möglicherweise nicht die direkte Ursache war, sondern eine Folge einer Kontamination in der Impfstoffversorgung.
Das Guillain-Barre-Syndrom hat seit den Schweinegrippe-Fällen im Jahr 1976 keinen statistisch eindeutigen Zusammenhang mit anderen Influenza-Impfstoffen, und die meisten Studien haben keinen kausalen Zusammenhang zwischen dem Guillain-Barre-Syndrom und der Impfung gefunden. Nur zwei Studien haben seitdem ein leichtes Risiko für eine höhere Inzidenz des Guillain-Barre-Syndroms bei denen gemeldet, die die saisonale Grippeimpfung erhalten – etwa ein zusätzlicher Fall pro 1,000,000 Impfungen. Insgesamt war der Zusammenhang zwischen dem Guillain-Barre-Syndrom und der Impfung der saisonalen Grippe inkonsistent. Die Seltenheit dieser Erkrankung in allen Bevölkerungsgruppen, die auf ein oder zwei Fälle pro 100,000 geschätzt wird, erschwert die Bemühungen, festzustellen, ob ihr Auftreten bei geimpften Personen als definitive Impfnebenwirkung angesehen werden kann.
Die Studien werden fortgesetzt, während Wissenschaftler den unsicheren Zusammenhang zwischen dem Guillain-Barre-Syndrom und der Impfung untersuchen, und es wurden Impfstoffsicherheits- und Meldesysteme geschaffen, um Fälle von Guillain-Barre-Syndrom zu verfolgen und zu identifizieren, die bei Personen nach Erhalt des Influenza-Impfstoffs auftreten. Während bei der Schweinegrippe-Impfung eine etwas höhere Inzidenzrate des Guillain-Barre-Syndroms beobachtet wurde, ist die Möglichkeit, schwere Komplikationen durch eine Influenza-Infektion zu entwickeln, ein viel bedeutenderes Risiko. Geschätzte 30,000 Todesfälle ereignen sich jedes Jahr aufgrund von Komplikationen durch Influenza, und Impfungen werden als beste Schutzmaßnahme empfohlen.