Während es unter Forschern und Psychiatern keinen Konsens darüber gibt, inwieweit eine Panikattacke auf biologische, psychologische oder umweltbedingte Faktoren zurückzuführen ist, wird allgemein akzeptiert, dass alle drei eine Rolle spielen. Aus biologischer Sicht am interessantesten ist die Amygdala, ein Teil des limbischen Systems tief im Gehirn, das Erinnerungen, Empfindungen und Emotionen beherbergt, Angsterfahrungen verarbeitet und Verhalten antreibt. Bei manchen Menschen spornen bestimmte Reize die Amygdala an, mit dem ursprünglichsten Teil des Gehirns – dem sogenannten Reptilienhirn – zusammenzuarbeiten, um ein Verhalten des sympathischen Nervensystems zu bewirken, das zu einer Panikattacke führt.
Neurotransmitter, Chemikalien, die Informationen von einem Teil des Gehirns zum anderen übertragen, spielen eine entscheidende Rolle bei den Nachrichten, die die Amygdala empfängt, und bei den Anweisungen, die sie an den Rest des Körpers aussendet. Bei einer Panikattacke, einer Angstform, interpretiert die Amygdala bestimmte Signale falsch, was zu einem Verhalten führt, das der jeweiligen Situation nicht gerecht wird. In diesen Fällen kann die Amygdala den Kampf-oder-Flucht-Instinkt hervorrufen oder andere extreme Paniksymptome erzeugen. Eine Person kann Dinge wie Herzklopfen, Schwitzen, Zittern, Kurzatmigkeit, Brustschmerzen, Übelkeit, Schüttelfrost oder Hitzewallungen erleben. Er oder sie kann auch lähmende Angst haben, Angst vor Kontrollverlust oder sogar Angst vor dem bevorstehenden Tod.
Die Symptome einer Panikattacke sind meist nur von kurzer Dauer und dauern oft nur wenige Minuten. In einigen Fällen kann ein Angriff jedoch Stunden dauern. Ein weiteres Symptom ist die Angst vor der nächsten Panikattacke.
Panikattacken unterscheiden sich von anderen Angstformen nicht nur durch ihre Kürze, sondern auch dadurch, dass sie episodisch auftreten. Wenn Panikattacken jedoch häufig oder störend genug werden, handelt es sich um eine vollwertige Panikstörung. Es gibt keine allgemeine Übereinstimmung darüber, was eine Panikattacke auslöst, aber einige Spezialisten für Angst- und Panikstörungen behaupten, dass das intensive, momentane Unbehagen eine Manifestation der Erinnerung an die Ohnmacht ist, die eine Person als Säugling oder Kleinkind erlebt hat.
Experten glauben, dass die Amygdala lernt, auf Reize auf bestimmte Weise zu reagieren, und bei bestimmten Personen ist eine dieser Arten eine Panikattacke. Die Forschung zu Angststörungen hat sich im Laufe der Jahre auf den Einsatz kognitiver Verhaltenstherapie – Verhaltensmodifikation – konzentriert, um die Amygdala so umzuschulen, dass sie auf scheinbar angst- und panikauslösende Reize angemessener reagiert. Diese Therapieform bietet dem Patienten einen Rahmen, um ihn herauszufordern, mit der Führung des Therapeuten, negativen Denkmustern und selbstzerstörerischen Verhaltensweisen. Neben der Behandlung von Panikattacken hat sich Verhaltensänderung als wirksam erwiesen, um die vielen Phobien zu bekämpfen, die manchmal mit einer Panikstörung zusammenhängen.
Andere Psychologen haben verschiedene Therapien entwickelt, die bei der Behandlung von Panikstörungen wirksam sein könnten. In einigen Fällen können sich angstlösende Medikamente oder Antidepressiva als vorteilhaft erweisen. Sie bewirken jedoch möglicherweise keine dauerhafte Veränderung in der Amygdala selbst.
Obwohl etwa 10 Prozent der Bevölkerung der Vereinigten Staaten mindestens eine vorübergehende Panikattacke erleben werden, leiden etwa 4 Millionen Amerikaner an einer Panikstörung. Es wird geschätzt, dass weltweit mehr als 80 Millionen Menschen von Angststörungen, einschließlich Panikstörungen, betroffen sein könnten. Felduntersuchungen sind jedoch noch lange nicht abgeschlossen.