Die Arbeitswerttheorie ist eine ökonomische Theorie, die besagt, dass der Wert eines Produkts vollständig von der Menge an Arbeit abhängt, die in die Herstellung dieses Produkts investiert wird. Diese Theorie wurde zuerst vom griechischen Philosophen Aristoteles vertreten und war später der zentrale Grundsatz der Wirtschaftstheorie von Karl Marx, dem deutschen Philosophen, dessen Ansichten den Sozialismus und Kommunismus inspirierten. Nach der Arbeitswerttheorie bestimmt die Arbeit, die zur Herstellung eines Produkts verwendet wird, dessen Wert und nach Marx sollten alle Gewinne aus dem Produkt an die Arbeiter zurückfließen. Diese Theorie ist in der Neuzeit in Ungnade gefallen, da Kritiker behaupten, sie vertrete eine naive Sicht auf die wirtschaftlichen und sozialen Realitäten.
Um Vorschläge zur Verbesserung bestehender Volkswirtschaften zu machen, untersuchen Ökonomen seit langem die Grundlagen der Herstellung und des Verkaufs von Produkten. Manche glauben, dass ein Produkt einen bestimmten inneren Wert hat, der unverändert bleibt. Andere meinen, dass die Bewohner einer Gesellschaft den Wert eines Produkts bestimmen, indem sie einen Markt dafür schaffen, indem sie es kaufen und verkaufen. Die Arbeitswerttheorie vertritt die Ansicht, dass die Menge an Arbeit und Zeit, die diese Arbeit benötigt, um einen Gegenstand zu produzieren, seinen endgültigen Wert bestimmt.
Beispielsweise könnten vier Arbeiter vier Stunden lang an einem Produkt arbeiten, um es fertigzustellen. Dieses Produkt hätte nach der Arbeitswerttheorie mehr Wert als ein Produkt, das von einer einzigen Person hergestellt werden könnte, die nur eine Stunde lang arbeitet. Aristoteles machte diese Behauptungen zuerst, und seine Arbeit wurde später von anderen klassischen Ökonomen aufgegriffen.
Marx benutzte die Arbeitswerttheorie als Grundlage für seine Klagen gegen den Kapitalismus. Er war der Meinung, dass alle Gewinne aus der Produktion den Arbeitern zugute kommen sollten, da ihre Bemühungen ihren Wert hervorbringen. Ein Produkt, das zum Beispiel 100 US-Dollar an Rohstoffen benötigte, um in einer Fabrik zu produzieren und später für 500 US-Dollar verkauft wird, erzeugt einen Mehrwert von 400 US-Dollar, wie Marx es nannte. Dieser Mehrwert gehört nach Marx‘ Ansicht den Arbeitern, geht aber in der Regel an die Fabrikbesitzer, die die Arbeiter angeheuert haben.
Diejenigen, die die Gültigkeit der Arbeitswerttheorie leugnen, weisen auf Mängel hin, die sie in Bezug auf ihre realistischen wirtschaftlichen Anwendungen wahrnehmen. Diese Kritiker behaupten, dass es keinen Anreiz für Investoren gäbe, Kapital in neue Produkte zu investieren, wenn alle Gewinne an die Arbeiter gingen. Darüber hinaus behaupten sie, dass die Theorie die Tatsache außer Acht lässt, dass einige Produkte, wie Diamanten, den Verbrauchern viel mehr wert sind als andere Produkte, deren Herstellung viel mehr Zeit und Aufwand erfordert.
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