Virales Marketing oder Werbung ist eine Marketingstrategie, die sich eher auf Einzelpersonen als auf traditionelle Kampagnen stützt, um eine Nachricht an andere weiterzugeben. Es bezieht sich normalerweise auf Marketing im Internet. Diese Art des Marketings hat seinen Namen aufgrund der Tendenz, dass Nachrichten „Hosts“ verwenden, um sich wie ein biologischer Virus schnell zu verbreiten.
Der Begriff „virales Marketing“ wurde erstmals bekannt, als er eine Marketingkampagne für den E-Mail-Dienst Hotmail.com bezeichnete. Beim Start des Unternehmens enthielt jede ausgehende Nachricht eine Werbung für Hotmail und einen Link zu seiner Website am Ende der E-Mail. Als die Leute ihren Freunden und Kollegen E-Mails schickten, machten sie auch Werbung für den Dienst. Die Empfänger konnten einfach auf den Link klicken und sich anmelden, und als sie Freunden aus ihrem neuen Konto eine E-Mail schickten, verbreitete sich die Nachricht in den bestehenden sozialen Netzwerken und wurde mit geringem Aufwand vom Unternehmen weitergegeben.
Dieses Beispiel zeigt alle Schlüsselelemente des viralen Marketings. Die Kosten für den Werbetreibenden sind minimal. Stattdessen nutzt es vorhandene Ressourcen, indem es jeden Benutzer des Produkts zu einem unfreiwilligen Sprecher macht. Es nutzt gängige Verhaltensweisen aus, z. B. das Senden einer E-Mail.
Virales Marketing nutzt bereits bestehende Kommunikationsnetzwerke. Im Fall von Hotmail bedeutet dies die Zustimmung eines Freundes. Personen, die eine E-Mail von einem Freund erhalten haben, der den Dienst nutzt, haben erfahren, dass das Produkt funktioniert und dass ihre Freunde es verwenden. Und am wichtigsten ist, dass dieser Marketingstil die Möglichkeit bietet, eine Botschaft exponentiell schneller und an mehr Menschen zu verbreiten als herkömmliche Werbekampagnen von Drittanbietern.
Es gibt verschiedene Arten von viralem Marketing, die alle die gleichen Grundprinzipien verwenden. Pass-Along-Nachrichten animieren die Nutzer, sie an andere weiterzuleiten, beispielsweise E-Mails mit Anweisungen zur Weiterleitung am Ende oder humorvolle Videoclips. Anreizgesteuerte Nachrichten bieten Belohnungen im Austausch für die Bereitstellung von E-Mail-Adressen. Verdeckte virale Werbung präsentiert Nachrichten auf einer ungewöhnlichen Seite oder falschen Nachricht ohne direkte Aufforderung, sie weiterzugeben, in der Hoffnung, dass Mundpropaganda die Nachricht verbreitet. Klatsch- oder Buzz-Marketing versucht, die Leute dazu zu bringen, über etwas zu sprechen, indem es Kontroversen schafft.
Virales Marketing wird von Verbrauchern, Datenschutzbeauftragten und Marketingexperten kritisiert, da sie sich über unerwünschte E-Mails Sorgen machen. Die besten Kampagnen nutzen jedoch die Prinzipien des viralen Marketings taktvoll, um negative Reaktionen zu vermeiden und eine hohe Weitergaberate zu gewährleisten – die Anzahl der Empfänger, die die Nachricht an andere weitergeben. Ähnlich wie bei der Erkältung verwendet effektive virale Werbung Menschen, um unwissentlich eine Nachricht in ihrem sozialen Netzwerk zu übermitteln. Es nimmt das Konzept der Mundpropaganda und erweitert es mit der sofortigen globalen Kommunikation, die das Internet bietet.