Grenzkosten und Gesamtkosten beziehen sich auf die Herstellungskosten für produzierende Unternehmen oder Dienstleister. Sowohl Fixkosten als auch Grenzkostenschwankungen werden bei der Ermittlung der Gesamtkosten berücksichtigt, so dass die Gesamtkosten Grenzkosten umfassen. Die durchschnittlichen Gesamtkosten sinken im Allgemeinen auf ein Minimum, bevor sie sich erhöhen und eine U-Form bilden. Grenzkosten und Gesamtkosten überschneiden sich häufig in einem Diagramm, obwohl Grenzkostenkurven je nach Prozess unterschiedliche Formen annehmen können.
Bei der Ermittlung von Grenzkosten und Gesamtkosten müssen Unternehmen zunächst Vorabgebühren und Fixkosten berechnen. Diese Kosten können nicht variiert werden und sind für die Durchführung des Prozesses erforderlich. Beispiele hierfür sind Miete, Produktionsausrüstung, eine Mindestanzahl von Mitarbeitern oder andere Kosten, die sich mit der Produktionsausgabe nicht ändern. Die Kosten werden letztendlich im Vergleich zu den Grenzkosten der Produktion hoch sein, aber sie werden zusammen mit den Grenzkosten in die durchschnittlichen Gesamtkosten pro Einheit einfließen.
Ein Beispiel für Grenzkosten und Gesamtkosten ist die Arzneimittelentwicklungsindustrie. Fixkosten und Vorlaufkosten sind unglaublich hoch und umfassen alles, von der Einstellung von Forschungsspezialisten über die Durchführung von Experimenten bis hin zum Kauf von Produktionsanlagen zur Herstellung der Medikamente. Zusätzliche Fixkosten, die zu den Gesamtkosten beitragen, umfassen klinische Studien, Marketingkampagnen sowie Kosten für Regulierung und Zertifizierung. Diese sind für die Industrie oft notwendig, um eine Einnahmequelle zu erwirtschaften, und variieren nicht je nachdem, wie viele Einheiten eines Arzneimittels hergestellt werden.
Die Grenzkosten für die Herstellung zusätzlicher Einheiten des Arzneimittels werden wahrscheinlich niedrig sein. Sobald die Forschung durchgeführt, das Medikament entwickelt und die Produktionsanlagen und Fabriken geschaffen wurden, wird die Herstellung einer Pille nicht viel kosten. Auf diese Weise kann ein Unternehmen große Mengen an Medikamenten herstellen, ohne die Kosten drastisch zu erhöhen. Unternehmen nutzen niedrige Grenzkosten, um ihre hohen Fixkosten durch den Verkauf von Medikamenten zu kompensieren.
Die Arzneimittelentwicklungsindustrie ist ein Beispiel für eine Industrie, die Produkte mit niedrigen Grenzkosten, aber hohen durchschnittlichen Gesamtkosten herstellt. Da die Kosten für Forschung und Entwicklung sowie die Maschinenkosten bei der Ermittlung der Gesamtkosten berücksichtigt werden müssen, sind die durchschnittlichen Kosten für jede Pille recht hoch. Niedrige Grenzkosten können einen Teil dieser hohen Fixkosten ausgleichen, sodass Unternehmen höhere Gesamtkosten rechtfertigen können.