Die Blastula ist eine frühe Phase der Embryonalentwicklung, die auftritt, wenn sich die befruchtete Eizelle mehrmals geteilt hat, aber bevor sich ihre Zellen differenziert haben. Es besteht aus ungefähr 128 Zellen, die eine kugelförmige Schicht um eine zentrale flüssigkeitsgefüllte Mulde bilden. Ein anderer Name für die Blastula ist die Blastosphäre.
Während der ersten Entwicklungsphase teilt sich die befruchtete Eizelle oder Zygote schnell in einem Prozess, der als Spaltung bezeichnet wird. Die ersten Teilungen der Zygote bilden die Morula, eine feste Zellkugel. Dann bildet sich die Blastula, wenn die sich teilenden Zellen oder Blastomeren eine Schicht bilden, die als Blastoderm bezeichnet wird und die zentrale Höhle oder Blastocoel umgibt. Dieser Übergang von der Morula zur Blastula wird als Blastulation bezeichnet. Es folgt die Gastrulation, die die nächste embryonale Struktur, die Gastrula, bildet.
Bei Säugetieren tritt die Blastulation etwa fünf Tage nach der Befruchtung der Eizelle auf und erzeugt eine Formation, die als Blastozyste bezeichnet wird. Dies geschieht vor der Einnistung des Embryos in die Gebärmutter. Die Blastozyste ist anders aufgebaut als die Blastula bei anderen Tieren; Es enthält eine Ansammlung von Zellen, die Embryoblasten genannt werden, und eine zusätzliche äußere Zellschicht, die als Trophoblast bezeichnet wird. Später im Entwicklungsprozess bilden diese Strukturen den Embryo bzw. die Plazenta. Der Embryoblast ist auch die Quelle embryonaler Stammzellen.
Die Blastula der Felchen bieten eine ideale Gelegenheit, die Zellteilung oder Mitose zu sehen, und werden oft verwendet, um den Prozess zu studieren. In diesem Stadium teilen sich die Zellen des Embryos der Felchen aktiv und bieten viele Möglichkeiten, dies zu beobachten. Manchmal werden sie in Verbindung mit Zwiebelwurzelspitzenzellen untersucht, die sich ebenfalls schnell teilen, um die Mitose bei Tieren und Pflanzen zu vergleichen.
Ein weiterer Bereich, in dem tierische Blastulas ausgiebig für wissenschaftliche Zwecke verwendet wurden, ist das Klonen. Einige der frühesten erfolgreichen Klonierungsexperimente in den 1950er Jahren betrafen Kaulquappen-Blastulas. Die Blastulaphase gilt als optimal für Klonierungszwecke, da sich die Zellen noch nicht differenziert haben, sich also noch nicht zu einem bestimmten Zelltyp entwickelt haben. Ein weiterer Vorteil dieser Stufe besteht darin, dass aufgrund der Anzahl der Teilungen, die zu diesem Zeitpunkt stattgefunden haben, eine beträchtliche Anzahl von Zellen zur Verfügung steht. Frühere Stadien bieten undifferenzierte Zellen, aber viel weniger davon sind verfügbar.