Der Zusammenhang zwischen Hippocampus und Depression besteht darin, dass die ständige Freisetzung von Glukokortikoiden aufgrund von Stress eine Depression verursacht, indem sie den Hippocampus beeinflusst. Der Hippocampus hat eine große Anzahl von Glukokortikoidrezeptoren und verkümmert bei Überbelichtung. Ein gestörter Hippocampus führt zu schweren, sogar klinischen Depressionen. Ein als Cushing-Syndrom bekannter medizinischer Zustand ist ebenfalls möglich. Die Verwendung von Antidepressiva ist die bevorzugte Methode zur Behandlung dieser Formen der Depression.
Der Hippocampus spielt eine wichtige Rolle bei der Umwandlung des Kurzzeitgedächtnisses in das Langzeitgedächtnis. Das Kurzzeitgedächtnis des Menschen findet im präfrontalen Kortex statt. Der Hippocampus untersucht diese neuen Erfahrungen für diejenigen, die eine langfristige Speicherung benötigen, beispielsweise ein wichtiges Ereignis oder eine neue Fähigkeit. Da der emotionale Zustand einen großen Einfluss darauf hat, ob aus einem Kurzzeitgedächtnis ein Langzeitgedächtnis wird oder nicht, informieren bestimmte Hormone den Hippocampus über den emotionalen Zustand. Glukokortikoide sind eine Klasse von Hormonen, die den Hippocampus und die Depression direkt miteinander verbinden.
Glukokortikoide sind Steroidhormone; jede Zelle des menschlichen Körpers hat Rezeptoren dafür. Diese Hormone helfen, den Glukosespiegel zu regulieren, und als Medikament reduzieren sie körperliche Entzündungen. Im Hippocampus besteht ihre Aufgabe darin, Flashbulb-Erinnerungen in das Langzeitgedächtnis zu verfestigen; Flashbulb-Erinnerungen sind die unmittelbaren Details, die einen selbst umgeben, wenn emotional erregende Nachrichten gehört werden. Steht man jedoch unter ständigem Arbeitsstress oder anderen Umständen, ist die Ausschüttung von Glukokortikoiden aus der Nebennierenrinde höher als üblich. Die Auswirkungen auf den Hippocampus sind physisch und psychisch nachteilig.
Obwohl ständiger Stress nicht die gleiche Wirkung hat, die bei Flash-Bulb-Erinnerungen auftritt, gewöhnt sich das Gehirn daran, nur stressige Erinnerungen zu behalten, was zu Depressionen führt. Dies wiederum führt zu mehr Stress und Depressionen. Der Hippocampus und die Depression haben auch körperliche Folgen. Der Hippocampus schrumpft physisch als Reaktion auf konstante Glukokortikoide. Eine verringerte Größe verursacht eine Atrophie und kann zu einer Reihe schwerwiegenderer psychischer Zustände führen.
Aus diesem degenerativen Zyklus kann eine klinische Depression resultieren. Man erlebt eine ständige Niedergeschlagenheit und verliert das Interesse an Dingen, die zuvor Freude bereitet haben. Der Zustand hat körperliche Nebenwirkungen wie Schlaflosigkeit und schnelle Gewichtszunahme oder -abnahme. Klinische Depressionen können sich auch als unerklärliche körperliche Schmerzen manifestieren.
Eine weitere Erkrankung, die durch den negativen Zusammenhang zwischen Hippocampus und Depression entstehen kann, ist das Cushing-Syndrom. Erhöhte Cortisol- und Glukokortikoidspiegel führen zu seiner Entwicklung. Obwohl andere Grunderkrankungen wie Krebs den Cortisolspiegel erhöhen können, haben schwere Depressionen den gleichen Effekt. Ein Patient mit Cushing erleidet eine schnelle Gewichtszunahme im Rumpf, eine eingeschränkte Sexualfunktion und mehrere Hauterkrankungen. Ärzte testen im Allgemeinen auf Krebs und andere lebensbedrohliche Erkrankungen, bevor eine Depression als Hauptursache in Betracht gezogen wird.
Egal, ob der Zusammenhang zwischen Hippocampus und Depression eine leichte Depression, eine klinische Depression oder das Cushing-Syndrom verursacht, die klinisch zuverlässigste Behandlung ist die Verwendung von Antidepressiva. Bestimmte Arten dieser Medikamente können die Aufnahme von Glukokortikoiden durch den Hippocampus blockieren, sodass dieser eine Chance hat, seine normale Funktion wieder aufzunehmen. Bei den meisten Patienten wird die Medikation mit Therapiesitzungen gepaart, die zugrunde liegenden Stress entdecken und beheben können.