Jede Sprache hat eine Möglichkeit, Ereignisse in der Vergangenheit auszudrücken, aber nicht alle Sprachen haben eine ausgeprägte Vergangenheitsform. Englisch hat eine Reihe von Möglichkeiten, über etwas zu sprechen, das passiert ist und vorbei ist oder das passiert ist und immer noch passiert. Am häufigsten geschieht dies mit der einfachen Vergangenheitsform, die auch Präteritum genannt wird. Das Präteritum wird normalerweise gebildet, indem einem Verb das Suffix ed hinzugefügt wird, obwohl es viele unregelmäßige Verben gibt, die diese Zeitform auf verschiedene Weise bilden.
Eine kurze Meditation über die Natur der Vergangenheit sollte deutlich machen, dass die Vergangenheit selten so wahrhaft vergangen ist, wie der Begriff es scheinen lässt. Das Simple Past wird verwendet, um eine Fülle von Wegen zu beschreiben, auf denen Dinge passiert sind, die nicht mehr vorhanden sind. Die sauberste Vergangenheit nennt etwas, das in einer begrenzten Zeit begann und endete, was mit der Gegenwart überhaupt nichts zu tun hat. „Gestern bin ich Fahrrad gefahren“ erzählt einem Hörer beispielsweise von einer zeitlich begrenzten Aktion. Es scheint fast so, als ob diese Art von Vergangenheit in einer Welt existiert, die von der Gegenwart abgeschottet ist.
Eine weniger sauber abgegrenzte, aber immer noch deutlich vergangene Anwendung der Vergangenheitsform ist, wenn sie verwendet wird, um etwas zu beschreiben, das für eine etwas unklare, aber deutlich über längere Zeit andauerte. Wenn z. B. Tante Dottie mit Dottie bemerkt: „Als kleines Kind habe ich mehrere Jahre geglaubt, dass Tiere mit mir sprechen“, ist es offensichtlich, dass sie entweder zur Besinnung gekommen ist oder ihre seltsamen Fähigkeiten verloren hat. Auch hier scheint diese Art von Vergangenheit ausschließlich in der Vergangenheit zu existieren.
Eine noch nebeligere Vergangenheitsform wird dennoch von der gleichen Vergangenheitsform heraufbeschworen. Etwas, das gewohnheitsmäßig war, das wiederholt, oft oder häufig vorgekommen ist, aber jetzt nicht mehr vorkommt, wird im Simple Past ausgedrückt. Hier scheint es den unausgesprochenen Zusatz von gewohnt zu flüstern wie in der Aussage: „Ich habe mich immer gefragt, ob ich eine berühmte Balletttänzerin werden würde, aber ich bin 73, und es ist noch nicht passiert.“
Diese Zeitform kann sogar verwendet werden, um einen andauernden Seinszustand und nicht eine Handlung zu beschreiben. Vielleicht ist dies die am wenigsten eindeutige Art, das Simple Past von allen zu verwenden, weil es wirklich keinen genauen Zeitpunkt gibt, an dem ein Zustand beginnt oder endet. Es ist einfach, und dann ist es einfach nicht. Das Beispiel: „Ich war ein schlankes Kind; Ich war so dünn, dass die Leute mich ständig mit Keksen und Kuchen gefüttert haben“, zeigt dieses Konzept. Manchmal ist die Einfachheit dieser Art von Vergangenheit ein Zustand, in den wir uns alle wünschen, wir könnten zurückkehren, aber wir sind in der Gegenwart verankert und stürzen uns in die Zukunft, was die gegenwärtigen Momente in den Stoff einer einfachen Vergangenheit verwandelt.