Die Freiheit der Meere ist ein allgemeiner Rechtsbegriff über die Rechte und Pflichten von Nationen in international ausgewiesenen Wasserstraßen. Die ursprüngliche Demarkationslinie für die Hoheitsgewässer, die eine Nation umgaben, stammte aus dem 17. Der Hauptpunkt hinter dem Vorschlag zur Freiheit der Meere war, dass die internationalen Gewässer jenseits der Grenze von 3 Seemeilen (5.6 Kilometer) für alle Schiffe offen bleiben sollten, unabhängig davon, ob die Nationen, aus denen sie stammten, in Frieden oder in Frieden lebten Krieg.
Der niederländische Jurist Hugo Grotius gilt als der erste, der 1609 das zugrundeliegende Konzept der Freiheit der Meere verfasst hat. Die Idee, dass die Ozeane der Welt nicht der Autorität einer Nation über eine andere unterliegen, war ein hohes Prinzip der Zeit. Die spätere Entdeckung reicher natürlicher Ressourcen in der Meeresumwelt und ihre häufige Nutzung durch kommerzielle und wissenschaftliche Interessen hat die internationale rechtliche Übernahme der Standards für die Meeresfreiheit verzögert. Strategische militärische Interessen, die Hohe See zu nutzen, um nationale Macht zu projizieren, haben sich auch auf solche Vereinbarungen ausgewirkt.
US-Präsident Woodrow Wilson versuchte während des Ersten Weltkriegs, das Konzept der Freiheit der Meere offiziell zu legalisieren. Trotz der Förderung der Prinzipien der Meeresfreiheit durch die USA im Ersten Weltkrieg lehnten große Seemächte wie Frankreich, Deutschland und Großbritannien die Idee ab. Die Idee wurde später in das Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen (UNCLOS) aufgenommen, das 1982 finalisiert wurde, aber erst 1994 vollständig in Kraft trat. Über 160 Nationen haben die UNCLOS-Vertragskonvention ratifiziert, darunter die Europäische Union. Die Vereinigten Staaten waren maßgeblich an der Gestaltung des UNCLOS beteiligt, haben die Konvention jedoch nicht selbst ratifiziert.
Die UNCLOS-Konvention erweitert das Konzept der Freiheit der Meere in mehreren Schlüsselbereichen. Für die meisten Unterzeichner der Konvention wurde die territoriale Seemeilengrenze auf 12 Seemeilen (22.2 Kilometer) ausgedehnt. Eine ausschließliche Wirtschaftszone für die Ausbeutung natürlicher Ressourcen ist jetzt 200 Seemeilen (370.4 Kilometer) von der Küste eines Landes entfernt.
Abgesehen von souveränen und wirtschaftlichen Erwägungen erweiterte UNCLOS den Schutz internationaler Gewässer, wie er ursprünglich durch die Freiheit der Meere festgelegt wurde. Dies beinhaltet Verpflichtungen für die Unterzeichnerstaaten, die Meeresumwelt zu schützen und gleichzeitig eine offene wissenschaftliche Forschung über territoriale Grenzen hinweg zu ermöglichen. Jegliche Ausbeutung natürlicher Ressourcen in internationalen Gewässern wurde der Internationalen Meeresbodenbehörde übertragen.