Wenn die Eltern eines Kindes entscheiden, dass sie ihr Kind oder ihre Kinder nicht mehr betreuen können, können sie einer freiwilligen Beendigung des Elternrechts zustimmen. Der Prozess zur Beendigung des elterlichen Rechts kann im Rahmen eines Plans zur Adoption des Kindes erfolgen oder die Folge der Entscheidung sein, die Betreuung des Kindes an den Staat abzugeben. Kinder werden in der Regel der Obhut des Staates überlassen, wenn ihre Eltern nicht fit, unfähig oder nicht in der Lage sind, für sie zu sorgen oder weil ein Kind überwältigende körperliche oder psychische Bedürfnisse hat, die seine Eltern nicht erfüllen können. In Fällen, in denen eine freiwillige Beendigung der elterlichen Rechte angestrebt wird, können einzelne Regierungen bestimmte Kontrollen und Sicherheitsvorkehrungen treffen, um zu verhindern, dass diese Maßnahmen voreilig, ausbeuterisch oder unangemessen ergriffen werden.
Wenn ein Elternteil plant, sein Kind zur Adoption freizugeben, muss er in der Regel eine freiwillige Aufhebung des Elternrechts unterschreiben. Wenn beispielsweise zwei junge Menschen ungewollt schwanger werden und beschließen, ihr Kind zur Adoption freizugeben, beenden beide ihre Elternrechte, indem sie die von ihrer lokalen Regierung vorgeschriebenen Formulare unterschreiben. In Fällen, in denen die Eltern eines Kindes nicht mehr zusammen sind und ein Elternteil bereit ist, einem Stiefelternteil die Adoption seines Kindes zu gestatten, wird ein ähnliches Verfahren durchgeführt, mit der Ausnahme, dass nur ein Elternteil seine Rechte tatsächlich erlischt.
Während die Politik vieler Regierungen darin besteht, Familien zu erhalten, gibt es Fälle, in denen Eltern offensichtlich nicht in der Lage sind, ihren Kindern ein sicheres und menschenwürdiges Zuhause zu bieten. Wenn die Eltern trotz vieler Versuche der Sozialdienste nicht in der Lage sind, angemessene Erziehungsstandards zu erfüllen, können sie ermutigt werden, eine freiwillige Aufhebung des Elternrechts zu unterschreiben, damit ihre Kinder adoptiert werden können. Wenn ein Kind einen sehr umfassenden sonderpädagogischen Förderbedarf hat und seine Eltern sich die Betreuung nicht leisten können, müssen sie möglicherweise ihr Elternrecht aufheben, damit das Kind vorsorglich bestellt wird und somit die benötigte Betreuung erhält.
Aufgrund vergangener und aktueller Missbräuche im Jugendhilfe- und Adoptionswesen gab es Fälle, in denen Eltern durch den Einsatz übereifriger Sozialarbeiter oder Mitarbeiter von Adoptionsagenturen gezwungen wurden, sich einer vermeintlich freiwilligen Beendigung des Elternrechts zu unterwerfen. In einigen Fällen kann das lokale Recht den leiblichen Eltern nach der Unterzeichnung einer Aufhebung des elterlichen Rechtes eine sogenannte Cooling-off-Periode vorsehen. Das Gesetz kann auch verlangen, dass ein Elternteil über seine spezifischen Rechte nach dem Gesetz informiert wird oder dass ihm die Möglichkeit eines unabhängigen Rechtsbeistands angeboten wird. In einigen Fällen möchten Richter möglicherweise die Umstände der Beendigung des elterlichen Rechts untersuchen, bevor sie eine Adoption bewilligen oder anordnen.