Die Funktion des Metrums in der Poesie besteht darin, einem Gedicht eine rhythmische Struktur zu verleihen. Das Metrum regelt sowohl die Strophen als Ganzes als auch jede einzelne Zeile oder jedes Couplet innerhalb jeder Strophe. Traditionelle poetische Formen haben regelmäßige und oft stark strukturierte Versmaße, während die moderne Poesie ab dem späten 19. Jahrhundert manchmal ganz auf das Versmaß verzichtet. Dies hat dazu geführt, dass die moderne Poesie flüssiger und experimenteller, aber auch weniger strukturiert ist.
Poesie muss weder Reim noch Metrum verwenden. Es könnte Silbenzahlen verwenden oder seine Länge auf die eines einzigen Atemzugs beschränken, wie im japanischen Haiku und Tanka. Gedichte können auch Alliteration wie im Altenglischen verwenden. Struktur gibt es in vielen verschiedenen Formen, von Homers und Virgils epischer Poesie bis hin zu Matsuo Bashos minimalistischem Haiku.
In der Poesie gibt es zwei Unterteilungen des Metrums: qualitatives Metrum und quantitatives Metrum. Qualitative Meter verwendet in regelmäßigen Abständen betonte und unbetonte Silben. Der jambische Pentameter ist ein klassisches Beispiel für qualitative Meter. Das quantitative Metrum wird in der Poesie klassischer Sprachen wie Griechisch und Latein verwendet. Es basiert auf der Silbengewichtung, die durch die Länge einer Silbe bestimmt wird.
Zeilen in beiden Metriktypen in der Poesie sind in Fuß unterteilt. Ein Fuß ist eine bestimmte Reihenfolge von Silbentypen, fast wie die Desoxyribonukleinsäure (DNA) eines Gedichts. Ein Fuß ist daher die grundlegendste metrische Einheit in der Poesie. Es gibt viele Arten von Füßen, je nachdem, aus welchen Silben sie bestehen; zum Beispiel könnte ein Fuß mit zwei Silben ein Jamb sein, einer mit drei könnte ein Daktylus sein und einer mit vier könnte ein Choriamb sein.
Das daktylische Hexameter ist ein quantitatives Meter, das von Dichtern wie Homer in seiner „Ilias“ und Vergil in der „Aeneis“ verwendet wird. Jede Linie besteht aus sechs Fuß, von denen jeder entweder ein Daktylus oder ein Spondee ist. Ein Daktylus besteht aus drei Silben in der folgenden Reihenfolge: lang-kurz-kurz. Ein Spondee besteht aus zwei langen Silben. Der letzte Fuß einer daktylischen Hexameterzeile ist in der Poesie immer ein Spondee.
Der jambische Pentameter, ein Grundnahrungsmittel der modernen englischen Poesie, ist ein qualitativer Meter in der Poesie. Ein Pentameter hat fünf Fuß in einer Linie. Jeder Fuß ist ein Jamb, was bedeutet, dass er zwei Silben enthält. Ein Jamb im jambischen Pentameter ist normalerweise eine unbetonte Silbe, gefolgt von einer betonten Silbe. Es gibt etwas Raum für Variationen, indem eine betonte Silbe gefolgt von einer unbetonten Silbe verwendet wird, aber der Rhythmus normalisiert sich normalerweise im nächsten Fuß.
Skaldische und altenglische Gedichte verwenden Halbzeilen. Sie neigen dazu, innerhalb jedes Fußes mehr Variationen in der Reihenfolge der betonten und unbetonten Silben zu haben. Bei Gedichten wie „Beowulf“ und „The Battle of Maldon“ wird der Alliteration mehr Bedeutung beigemessen.