Murphys Gesetz wird allgemein als „Wenn etwas schief gehen kann, wird es“ ausgedrückt. Manchmal wird am Ende des Spruchs „und zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt“ hinzugefügt. Viele Probleme, Misserfolge und Ärgernisse werden Murphys Gesetz zugeschrieben, aber die meisten Leute wissen nicht, woher der Name kommt.
Murphys Gesetz wird normalerweise nach Captain Edward Murphy, einem Entwicklungsingenieur der United States Air Force, benannt. In den 1940er und 1950er Jahren arbeitete er mit Beschleunigungs- und Verzögerungsexperimenten auf der Edwards Air Force Base. Murphys Gesetz entstand höchstwahrscheinlich während seiner Projekte mit Dr. John Paul Stapp.
Dr. John Paul Stapp entwarf Experimente zu Gravitationskräften oder G-Kräften. Er fuhr auf einem raketenbetriebenen Schlitten, der auf über 630 Meilen pro Stunde (über 1000 km pro Stunde) beschleunigte. Die G-Kräfte waren extrem und unangenehm, aber noch schlimmer war die Tatsache, dass alle Sensoren versagten. Als Stapp vom Schlitten stieg, zeigte jeder Sensor „Null“.
Captain Murphy überprüfte die Sensoren und stellte zu seinem Leidwesen fest, dass jeder einzelne Sensor falsch installiert war. Er kommentierte, dass die Leute immer die Option wählen würden, die ein katastrophales Ergebnis hat, wenn die Leute Optionen hätten, wie sie etwas tun können, wobei eine dieser Optionen zu einer Katastrophe führt.
Murphys Gesetz ist ein guter Grund, warum Ingenieure immer alles testen, testen und testen. Sie müssen sich jedes mögliche katastrophale Ergebnis vorstellen, damit diese Ergebnisse nicht realisiert werden. Die Anwendung des Murphy-Gesetzes bei der Entwicklung neuer Technologien wird auch als „Defensive Design“ oder „Murphy Proofing“ bezeichnet. Designer müssen alle Möglichkeiten berücksichtigen, die ein Benutzer vermasseln und sie irgendwie unmöglich oder zumindest unfähig machen, Schaden anzurichten.
Viele Varianten des Murphy-Gesetzes existieren in der heutigen Kultur. Es ist zum Beispiel allgemein anerkannt, dass Brot beim Herunterfallen immer mit der Geleeseite nach unten landet, dass es regnet, sobald Sie Ihr Auto waschen, und dass Sie im Supermarkt immer die Schlange wählen, die nicht vorrückt überhaupt. Es ist sogar bekannt, dass Menschen versuchen, Murphys Gesetz zu ihrem Vorteil zu nutzen, zum Beispiel Autos zu waschen, um Regen zu bringen.