Chronisch obstruktive Lungenerkrankung (COPD) ist der Oberbegriff für Emphyseme und chronische Bronchitis. Neben Asthma und Mukoviszidose gehört COPD zu einer größeren Klasse von Lungenerkrankungen, die durch die Behinderung des Luftstroms durch die Atemwege gekennzeichnet sind. Obwohl die Pathophysiologie der COPD noch nicht vollständig verstanden ist, scheinen die Symptome und das Fortschreiten der COPD eng mit einer Entzündung des Lungengewebes verbunden zu sein. Eine langfristige Exposition gegenüber Zigarettenrauch oder anderen Reizstoffen löst die Entzündungsreaktion der Lunge aus, was zu strukturellen und zellulären Veränderungen des Gewebes der Atemwege führt. Die Pathophysiologie der COPD manifestiert sich in der Regel entweder als Emphysem, chronischer Bronchitis oder bei vielen Patienten als Kombination aus beidem.
Zigarettenrauchen wird in der Regel als der häufigste Risikofaktor für COPD genannt. Weitere Risikofaktoren sind die Exposition am Arbeitsplatz gegenüber eingeatmeten Reizstoffen wie Kohlenstaub oder Cadmium. Frauen, die proportional kleinere Lungen und Atemwege haben als Männer, entwickeln häufiger COPD-Symptome. Es gibt auch eine genetische Variante der Krankheit, die mit einem angeborenen Fehlen eines wichtigen Lungenenzyms verbunden ist; diese Form der COPD hat jedoch eine klar definierte Pathophysiologie, die sich von der irritativen COPD-Pathophysiologie unterscheidet.
Der gemeinsame Faktor, der dazu führt, dass Emphysem und chronische Bronchitis unter der Einzeldiagnose COPD zusammengefasst werden, ist die Einschränkung des Luftstroms. Da viele Patienten Symptome beider Erkrankungen aufweisen und beide eine gemeinsame Ätiologie und Pathophysiologie aufweisen, kann es sinnvoll sein, sie als eine Einheit zu bezeichnen. Eine Einschränkung des Luftstroms kann als Folge eines Elastizitätsverlusts des Lungengewebes aufgrund eines Emphysems, einer chronischen Schleimstauung bei chronischer Bronchitis oder einer anhaltenden Verengung der Atemwege aufgrund einer Entzündung auftreten. Infolgedessen werden COPD-Patienten häufig Medikamenteninhalatoren verschrieben, die die Atemwege öffnen und das Atmen erleichtern sollen.
Eine gesunde Lunge enthält Millionen winziger Lungenbläschen, sogenannte Alveolen, durch die über ein komplexes Geflecht von Blutgefäßen Sauerstoff gegen Kohlendioxid ausgetauscht wird. Ein Emphysem führt dazu, dass diese empfindlichen Säcke reißen und Blutgefäße zerstört werden, wodurch vorhandene Luftsäcke stark beschädigt werden. In diesem Fall funktioniert die Lunge weniger effizient. Es wird immer schwieriger, genügend Sauerstoff zu bekommen oder Kohlendioxid auszuscheiden, und der Patient kann unter Sauerstoffmangelsymptomen leiden.
Während das Emphysem hauptsächlich die kleinen Luftsäcke und Blutgefäße der Lunge betrifft, betrifft die chronische Bronchitis die größeren Atemwege. Wenn das Atmungsgewebe geschädigt ist, führt die Entzündungsreaktion des Körpers dazu, dass die Atemwege anschwellen und verengen, und überschüssiger Schleim wird abgesondert, um die Lunge vor eingeatmeten Reizstoffen zu schützen. Leider führen die Entzündung der Atemwege und vermehrter Schleim zu Stauungen und Atembeschwerden. Die kombinierte COPD-Pathophysiologie von Emphysem und chronischer Bronchitis führt zu Atemnot, Schwäche, Schwindel, Müdigkeit und anhaltendem, produktivem Husten.
In den frühen Stadien der COPD sind diese Symptome möglicherweise nicht besonders auffällig oder störend und können leicht ignoriert oder als nur ein weiterer Teil des Alterns angenommen werden. Im weiteren Krankheitsverlauf ist die COPD durch häufige Exazerbationen gekennzeichnet, bei denen sich die Symptome nach einer Krankheitsperiode abrupt verschlimmern. Diese Exazerbationen führen oft dazu, dass der Patient ins Krankenhaus eingeliefert und mit Steroiden und zusätzlichem Sauerstoff behandelt wird. Im Laufe der Zeit kann die COPD-Pathophysiologie zu einem tonnenförmigen Brustkorb durch Überblähung der Lunge, Blaufärbung von Mund und Fingern durch chronischen Sauerstoffmangel und einem anhaltenden Keuchen durch Verengung und Verstopfung der Atemwege führen.
Bei Fortschreiten der COPD-Pathophysiologie wird schließlich eine ständige Sauerstoffergänzung und eine spezialisierte Pflege erforderlich sein. Komplikationen der COPD im Endstadium sind Herzinsuffizienz, Lungenkollaps und plötzliches Atemversagen. COPD ist eine irreversible Erkrankung, die zu einer verkürzten Gesamtlebensdauer und einer drastisch reduzierten Lebensqualität führt. Der wichtigste Schritt in einem Behandlungsplan ist die Raucherentwöhnung. Es hat sich gezeigt, dass das Aufhören des Rauchens das Fortschreiten der Krankheit deutlich verlangsamt, und wenn es früh erkannt wird, kann die Lungenfunktion und die Lebensqualität bis weit in die späteren Jahre erhalten werden.