Es gibt verschiedene Arten von Aufmerksamkeit, die Menschen bei alltäglichen Aktivitäten nutzen, beispielsweise beim Autofahren oder Kochen oder im Klassenzimmer. Selektive Aufmerksamkeit ist eine der Arten von Aufmerksamkeit, die erfordert, dass sich eine Person inmitten vieler Aktivitäten auf eine Aktivität konzentriert. Nachhaltige Aufmerksamkeit wird verwendet, wenn sich eine Person über einen längeren Zeitraum auf ein Ereignis konzentrieren muss. Die anderen Arten der Aufmerksamkeit, geteilte Aufmerksamkeit und abwechselnde Aufmerksamkeit, werden benötigt, wenn sich eine Person auf viele Dinge gleichzeitig konzentrieren muss.
Eine Person muss möglicherweise selektive Aufmerksamkeit walten lassen, wenn sie an einer großen Versammlung teilnimmt oder in einem öffentlichen Bereich, wie einem Restaurant, unterwegs ist. In einem Raum voller Menschen, die alle mehrere Gespräche führen, muss sie sich auf das Gespräch oder die Aktivität konzentrieren, an der sie teilnimmt, und die anderen Gespräche um sie herum ignorieren. Selektive Aufmerksamkeit kann auch verwendet werden, wenn eine Person in einem lauten Raum lernt.
Wenn eine Person in der Lage ist, lange Zeit zu sitzen und sich auf eine einzige Aufgabe zu konzentrieren, verwendet sie anhaltende Aufmerksamkeit. Beispiele für anhaltende Aufmerksamkeit können das stundenlange Lesen eines Buches oder das Erledigen einer Aufgabe wie das Fegen des Bodens sein. Manche Menschen finden es schwierig, diese Art von Aufmerksamkeit aufrechtzuerhalten und können leicht abgelenkt werden. Ein wichtiger Teil der anhaltenden Aufmerksamkeit besteht darin, sich nach einer Ablenkung wieder auf die anstehende Aufgabe konzentrieren zu können.
Die anderen Arten von Aufmerksamkeit sind geteilte Aufmerksamkeit und wechselnde Aufmerksamkeit. Wenn eine Person abwechselnde Aufmerksamkeit verwendet, kann ihr Gehirn von einer Aufgabe zur anderen wechseln. In der Regel erfordern die Aufgaben den Einsatz verschiedener Hirnareale. Ein gängiges Beispiel für die Verwendung abwechselnder Aufmerksamkeit ist das Lesen und anschließende Erstellen eines Rezepts. Andere Beispiele für diese Art von Aufmerksamkeit sind Singen und Tanzen oder das Fahren eines Fahrzeugs. Während der Fahrt verlagert sich die Aufmerksamkeit einer Person unter anderem vom Beschleunigen, der Überprüfung der Straße auf Hindernisse und dem Signal zum Abbiegen.
Wechselnde und geteilte Aufmerksamkeit sind komplexere Arten von Aufmerksamkeit als anhaltende und selektive Aufmerksamkeit. Geteilte Aufmerksamkeit wird häufig auch als Multitasking bezeichnet. Jemand kann beim Telefonieren geteilte Aufmerksamkeit walten lassen, wenn er gleichzeitig seine E-Mails checkt. Im Gegensatz zu wechselnder Aufmerksamkeit wechselt eine Person, die geteilte Aufmerksamkeit verwendet, nicht von einer Aufgabe zu einer anderen, völlig anderen Aufgabe. Stattdessen versucht sie, sie gleichzeitig aufzuführen.