Die Know-Nothing Party, offiziell als American Party bekannt, war eine politische Partei, die in den 1840er und 1850er Jahren in der Politik der Vereinigten Staaten besonders prominent war. Sein Moment im Rampenlicht war nur von kurzer Dauer und würde bis zum Ausbruch des amerikanischen Bürgerkriegs aufhören zu existieren. Dennoch bleibt es einer der bedeutendsten Vertreter des Nativismus in der Geschichte der Vereinigten Staaten.
Der Ursprung der Know-Nothing-Partei kann bis zum Juni 1843 zurückverfolgt werden, als eine politische Organisation, alarmiert durch die wachsende Präsenz eingewanderter Wähler und Amtsträger, die American Republican Party in New York gründete. Bis 1845 hatte sich die Bewegung landesweit ausgebreitet und wurde zur Native American Party. Bis 1855 wurde der Name noch einmal in American Party geändert. Der Begriff „Know Nothing“ entstand aus der Antwort von Mitgliedern, die Nichtmitglieder nach den Aktivitäten der Partei befragten: „Ich weiß nichts“.
Die Mehrheit der Mitglieder der Know-Nothing-Partei waren Weiße, Mittel- oder Arbeiterklasse und Protestanten. Sie bevorzugten die Interessen ihrer Gruppe gegenüber anderen, in diesem Fall Einwanderern oder Neuankömmlingen ihrer Nation. Sie waren mit dem Zustrom irischer und deutscher Katholiken nicht zufrieden, da sie glaubten, dem Oberhaupt der katholischen Kirche, dem Papst, gegenüber loyaler zu sein als ihrem neuen Land. Diese Art von Loyalität würde bedeuten, dass sie die angelsächsischen protestantischen Werte nicht respektieren, auf denen die Know-Nothing-Partei glaubte, dass die Vereinigten Staaten aufgebaut seien. So bemühten sich die Parteimitglieder nicht nur darum, die Zuwanderung zu beenden, sondern auch die neu angekommenen Ausländer daran zu hindern, Staatsbürger zu werden, ein Prozess, der als Einbürgerung bezeichnet wird.
Der Höhepunkt der Macht der Know-Nothing-Partei ereignete sich Mitte der 1850er Jahre. Im Jahr 1854 fegte die Partei die Legislative von Massachusetts in ihrem größten politischen Sieg. Außerdem wurden Bürgermeisterkandidaten in Städten wie Philadelphia, Washington, DC und San Francisco gewählt. Besonders stark war die Know-Nothing-Partei im Bundesstaat Ohio, wo Mitglieder tatsächlich nicht-katholische irische und deutsche Einwanderer für sich gewinnen konnten, und trug zur Wahl von Salmon P. Chase zum Gouverneur des Staates bei. Bis Ende 1855 hatten die Know-Nothings im Nordosten der USA beträchtlichen Einfluss ausgeübt, möglicherweise verstärkt durch die Tatsache, dass die meisten Einwanderer in diese Gegend des Landes kamen; außerdem rühmte sich die Partei einer Stärke von etwa einer Million.
Nach diesen Erfolgen ging die Bekanntheit der Know-Nothing-Partei jedoch stark zurück. Es begann damit, dass ihr Präsidentschaftskandidat Millard Fillmore die Wahlen von 1856 verlor. Außerdem war die Partei in ihrer Haltung zur Sklaverei unentschlossen, da ihre Anti-Sklaverei-Mitglieder begannen, die Organisation für die Republikanische Partei zu verlassen. 1860 war der Massenabfall fast abgeschlossen und die Know-Nothing-Partei hörte auf zu existieren.