Die Social Learning Theory (SLT) konzentriert sich auf das Lernen in einem sozialen Umfeld und betont die Prämisse, dass Menschen durch beobachtendes Lernen voneinander lernen. Die Theorie argumentiert, dass Individuen stark von den Belohnungs- und Bestrafungssystemen der Gesellschaft beeinflusst werden und ihr Verhalten entsprechend modellieren. Ein führender Befürworter der Theorie des sozialen Lernens, Albert Bandura, half dabei, die Vermutung zu formen, indem er Aspekte des kognitiven und verhaltensbezogenen Lernens einbezog.
In den 1950er Jahren führte der amerikanische Psychologe Julian Rotter in seiner Arbeit Social Learning and Clinical Psychology erstmals die Theorie des sozialen Lernens ein. Rotter argumentierte, dass ein erwartetes Ergebnis für ein bestimmtes Verhalten die Handlungen und die Motivation des Einzelnen stark beeinflusst. Unter Umgehung einer im Behaviorismus und der Psychoanalyse wurzelnden Theorie kam Rotter zu dem Schluss, dass Menschen nach positiven Ergebnissen für ihre Handlungen streben, während sie sich der negativen Verhaltensweisen und deren Folgen bewusst bleiben.
In den 1970er Jahren führte Bandura Rotters Theorie einen Schritt weiter, indem er die Theorie der sozialen Entwicklung des russischen Psychologen Lev Vygotsky in seine eigene Theorieformulierung einbezog. Laut Vygotsky antizipiert die soziale Interaktion selbst die kognitive und Verhaltensentwicklung, die das Produkt der Sozialisation ist. Banduras Theorie des sozialen Lernens schlug schließlich vor, dass es eine wechselseitige Beziehung zwischen Umwelt-, kognitiven und Verhaltenseinflüssen gibt.
Laut Bandura müssen mehrere Bedingungen erfüllt sein, bevor eine erfolgreiche Verhaltensmodellierung erfolgen kann. Das Individuum, auch Modell genannt, muss auf das Verhalten anderer achten und sich daran erinnern. Nachdem das Modell ein bestimmtes Verhalten beobachtet hat, muss es die Fähigkeit besitzen, die beobachteten Handlungen zu reproduzieren und das Gelernte zu demonstrieren. Theoretiker und Befürworter von Banduras Theorie bestehen darauf, dass Aufmerksamkeit der wichtigste Faktor im sozialen Lernprozess ist.
Die Umgebung verstärkt das Modellierungsverhalten auf verschiedene Weise. Zu Beginn erhält das Modell Verstärkung von der Person, die es imitiert, sowie von externen Beobachtern. Das nachgeahmte Verhalten selbst führt zu einer Verstärkung durch positive oder negative Konsequenzen. Stellvertretende Verstärkung tritt auf, wenn das positiv verstärkte Verhalten des Modells von einem Dritten wiederholt wird.
Kognitive Faktoren im Zusammenhang mit der Theorie des sozialen Lernens beruhen auf der Fähigkeit des Modells zu lernen, zu verstehen, Erwartungen zu formulieren und Ursache und Wirkung zu verstehen. Bandura argumentierte, dass es einen Unterschied gibt zwischen dem Lernen durch Beobachtung und dem Nachahmen des Gelernten. Das Modell muss in der Lage sein, Situationen zu verstehen, mögliche Ergebnisse zu antizipieren und eine Korrelation zwischen Reaktionsverstärkungen, Reaktionsbestrafungen und Verhalten herzustellen.
Selbstregulation und Wirksamkeitshilfe bei der weiteren Verstärkung positiver Verhaltensweisen auf persönlicher Ebene. Das Modell entwickelt die Fähigkeit, zwischen angemessenem und unangemessenem Verhalten zu unterscheiden und trifft entsprechende Entscheidungen. Selbstregulierung beinhaltet den Prozess, persönliche Standards und Ziele zu setzen, während das Verhalten anderer beobachtet, beurteilt und darauf reagiert wird. Selbstwirksamkeit fördert das Selbstvertrauen, da das Modell erkennt, dass es in der Lage ist, positive Verhaltensweisen erfolgreich umzusetzen.