In den frühen 1970er Jahren veröffentlichte der Autor Robert Pirsig einen philosophischen (und viele glauben halbautobiografischen) Roman mit dem Titel Zen and the Art of Motorcycle Maintenance (ZaMM). Angeblich geht es in dem Roman um die querfeldein Motorradreise eines Vaters und seines Sohnes, um sich mit einem Mentor namens Phaedrus wieder zu vereinen. Tatsächlich weicht der Erzähler häufig von der Handlung ab, um eine Reihe philosophischer Diskussionen zu liefern, die er nach indischer Tradition „Chatauquas“ nennt. Diese Chatauquas bilden die Grundlage einer Philosophie, die als Metaphysik der Qualität bekannt ist.
Das Konzept für die Metaphysik der Qualität begann, nachdem Pirsig und einige seiner Kollegen eine Diskussion über das Wort „gut“ geführt hatten. Eine Denkschule schlug vor, dass „gut“ tatsächlich quantifizierbar sei, auch wenn es wissenschaftlich nicht gemessen werden könne. Wenn wir sagen, dass ein Gemälde gut ist, sagen wir in Wirklichkeit, dass das Gemälde eine gewisse Menge an „Gut“ enthält. Als Gesellschaft fühlen wir uns natürlich von Objekten und Ideen angezogen, die mehr „Gutes“ enthalten als andere. Pirsig argumentierte, dass „gut“ sowohl als Substantiv als auch als Adjektiv funktionierte, was zum Konzept der „Qualität“ als philosophisches Maß für Güte führte.
Die Philosophie der Metaphysik der Qualität legt nahe, dass Individuen und Gesellschaften gleichermaßen vom Streben nach Qualität angetrieben werden. Wenn einem kleinen Kind beispielsweise zwei Sandwiches präsentiert werden, eines mit Steak und das andere mit Bologna, hat das Kind keinen Grund, sich für eines zu entscheiden. Beide Sandwiches würden gleiche Qualität enthalten. Ein Erwachsener, der Steak probiert hat, wird jedoch fast immer das Steak-Sandwich wählen, da das Sandwich eine höhere Qualität hätte. In einem viel größeren Sinne werden Kulturen und Gesellschaften auch vom Streben nach höherer Qualität angetrieben, was erklärt, wie dynamische Städte wie New York und Paris weiter wachsen und expandieren.
Die Metaphysik der Qualität befasst sich auch mit der natürlichen Evolution der Kultur. Ein Mann, der allein auf einer abgelegenen Insel lebt, hat nur einen Standard, nach dem er leben kann, und das ist das physische Überleben. Wenn sich diesem Mann auf der Insel noch mehr Menschen anschließen würden, dann wäre die natürliche Entwicklung die Umsetzung sozialer Codes. Sobald all diese Menschen eine soziale Struktur aufgebaut hatten, würde natürlich eine intellektuellere Struktur entstehen. Die Metaphysik der Qualität legt nahe, dass die drei Ebenen der Gesellschaft – die physische, die soziale und die intellektuelle – als eine Form von Checks and Balances funktionieren.
Ein weiterer Aspekt der Metaphysik der Qualität ist die Untersuchung der Qualität selbst. Pirsig glaubt, dass wir Qualität bei der Arbeit nie wirklich sehen können, da sie in ständiger oder dynamischer Bewegung ist. Was wir sehen können, sind die Ergebnisse dieser dynamischen Qualität. Wir können zum Beispiel ein Museum besuchen und Leonardo Da Vincis „Mona Lisa“ betrachten. Dieses Gemälde würde eine statische Form von Qualität darstellen, da wir es physisch untersuchen und ein „gutes“ Niveau zuordnen können. Der dynamische Aspekt der Qualität hat den Künstler jedoch vor Hunderten von Jahren überrollt und das Gemälde inspiriert.
Einige Kritiker der Metaphysik der Qualität schlagen vor, dass Pirsig sich stark von bestehenden Philosophien entlehnt hat und seine ursprünglichen Konzepte weit hinter anderen Philosophen des 20. Jahrhunderts zurückbleiben. Nach der Veröffentlichung von Zen and the Art of Motorcycle Maintenance nahm sich Pirsig selbst die Zeit, seine Metaphysik der Qualität zu kodifizieren. Sein Nachfolgeroman Lila erweiterte seine ursprünglichen Konzepte von Qualität und deren Auswirkungen auf moralische Entscheidungen weiter. Phaedrus, der Erzähler von ZaMM, trifft auf eine unruhige Frau namens Lila, deren Lebensentscheidungen ihn dazu inspirieren, Qualität als eine Untersuchung der Moral zu untersuchen.
Die Metaphysik der Qualität kann eine Herausforderung für diejenigen sein, die mit fortgeschrittenen philosophischen Theorien nicht vertraut sind. Die Lektüre beider philosophischer Romane von Pirsig ist ein entscheidender erster Schritt zum Verständnis der zugrunde liegenden Konzepte. Es gibt auch Studienführer, die viele Fragen der Leser beantworten. Aufschlussreich können auch Aufsätze von Befürwortern und Kritikern der Metaphysik der Qualität sein.