In ökonomischen Studien stellt die aggregierte Nachfrage den Gesamtwert der Güter und Dienstleistungen dar, die Verbraucher kaufen müssen, damit ein Markt im Gleichgewicht bleibt. Im Gleichgewicht entspricht das Warenangebot genau der Nachfrage, es gibt also keine Engpässe oder Überschreitungen. Diese Gleichgewichtsnachfrage wird auch als Notation bezeichnet und stellt einen weitgehend theoretischen Wert dar. Für einen realistischeren Ansatz verlassen sich Ökonomen auf eine effektive Nachfrage. Die effektive Nachfrage erfasst den Gesamtwert der Produkte, die Verbraucher tatsächlich zu einem bestimmten Preis kaufen, und nicht den Wert der Produkte, die erforderlich sind, um ein Gleichgewicht zu erreichen.
Zu Beginn des 19. Jahrhunderts dominierte in der Wirtschaftswissenschaft die Vorstellung, dass das Angebot die Nachfrage diktierte. Nach einer weit verbreiteten Wirtschaftstheorie aus dieser Zeit, bekannt als das Say-Gesetz, wird die Gesamtnachfrage genau der Produktmenge entsprechen, die die Hersteller produzieren. Ein Kritiker dieser Theorie war Thomas Robert Malthus, ein Ökonom, der argumentierte, dass Says Gesetz zu wirtschaftlichen Rezessionen führte. Malthus glaubte, dass Unternehmen, die davon ausgingen, dass die Verbraucher alles kaufen würden, was sie wollten, am Ende zu viel oder die falschen Produkte herstellen würden. Wenn die Verbraucher diese Produkte nicht kauften, würde die Wirtschaft schrumpfen, was zu einer Rezession führen würde.
Die Theorie von Malthus wurde für das nächste Jahrhundert weitgehend ignoriert, und das Gesetz von Say blieb die vorherrschende Theorie. Erst in den 1930er Jahren veröffentlichte John Maynard Keynes ein neues Werk in den Wirtschaftswissenschaften, das Says Gesetz ablehnte und das Konzept der effektiven Nachfrage aufgriff. Laut Keynes schafft die Nachfrage das Angebot und nicht umgekehrt. Theoretisch tritt Gleichgewicht ein, wenn aggregiertes Angebot und aggregierte Nachfrage gleich sind. Nachdem Keynes‘ Hauptwerke veröffentlicht wurden, begannen Ökonomen zu verstehen, dass es in der realen Welt an den Verbrauchern lag, die Gesamtnachfrage festzulegen, und es den Anbietern überlassen, auf der Grundlage dieser Nachfrage das angemessene Gesamtangebot festzulegen.
Das Konzept der effektiven Nachfrage lässt sich mit einer aggregierten Ausgabenfunktion grafisch veranschaulichen, die den Zusammenhang zwischen Produktionsraten und Ausgaben aufzeigt. Wenn das Saysche Gesetz wahr wäre, würden die Ausgaben um eine Einheit für jede Produktionssteigerung um eine Einheit steigen. Stattdessen zeigt die Funktion der Gesamtausgaben, dass für jede Produktionssteigerung um eine Einheit die Ausgaben um weniger als eine volle Einheit steigen. Dies trägt zur Veranschaulichung des Konzepts der effektiven Nachfrage bei und widerlegt die Idee des Say-Gesetzes. Anstatt einfach alles zu kaufen, was die Anbieter produzieren, entscheiden die Verbraucher, wie sie ihr Geld ausgeben, und entscheiden sich möglicherweise dafür, es überhaupt nicht auszugeben, wenn das Angebot nicht der Nachfrage entspricht.