Ein 4×4-Aktuator ist ein elektronisches Gerät, das verwendet wird, um das vordere Differential eines so ausgestatteten Fahrzeugs mit Allradantrieb zu aktivieren. Nicht alle Arten von Fahrzeugen mit Allradantrieb verwenden diese Art von Schalter. Die Fahrzeuge, die diese Art von Aktuator verwenden, erfordern auch, dass ein Schalter am Armaturenbrett des Fahrzeugs auf eine Allradantriebseinstellung gedreht wird. Es ist nicht ungewöhnlich, dass der 4×4-Aktuator mehrere Sekunden benötigt, um die Vorderachse bei der Einstellung Allradantrieb vollständig einzukuppeln.
Bei einigen Typen von Fahrzeugen mit Allradantrieb muss der Bediener lediglich einen schalthebelähnlichen Hebel ziehen, der sich typischerweise am Fahrzeugboden befindet, um die Vorderachse einzurücken. Diese Art von System ist als manuelles Vierradantriebssystem bekannt. Bei anderen Fahrzeugtypen muss der Bediener einen Schalter am Armaturenbrett des Fahrzeugs drehen oder drücken, um die Vorderachse des Fahrzeugs und das Allradantriebssystem zu aktivieren. Dies wird allgemein als automatisches System bezeichnet. Das Problem bei dieser Art von System besteht darin, dass die Achse oft mehrere Sekunden bis zu einer Minute oder länger brauchen kann, um die Achse in den Gang zu sperren.
Die Verzögerung beim Einkuppeln kann oft dazu führen, dass ein Fahrzeug in Schnee, Sand oder einer anderen Art von Hindernis feststeckt oder eingeklemmt wird, das die Verwendung eines Allradantriebs rechtfertigt. Der 4×4-Aktuator in einigen Fahrzeugen ist ein Thermoschalter, der erfordert, dass sich der Schalter vor dem Einschalten aufwärmt. Einige Hersteller bieten einen vollelektrischen Ersatzschalter an, der keine Aufwärmphase benötigt, wodurch der Aktuator die Vorderachse sofort aktivieren kann, wenn der Schalter am Armaturenbrett aktiviert wird. Für den ernsthaften Offroader ist dies oft ein sehr sinnvoller Umbau.
Einige Fahrzeuge verwenden einen vakuumbetriebenen 4×4-Aktuator, der mit der Zeit Probleme beim Blockieren der Vorderachse entwickeln kann. Abhilfe schafft hier der Austausch des Vakuumschalters oder die Installation eines manuellen Umrüstsystems. Viele Besitzer des Unterdruck-4×4-Aktuators entscheiden sich dafür, auf ein vollständig manuelles System umzurüsten, das die Vorderachse sofort aktiviert, wenn es dazu aufgefordert wird. Diese Art des Umbaus ist bei Jägern und Offroad-Enthusiasten sehr beliebt, die ihre Fahrzeuge häufig im Allradantrieb finden, um aus einem bestimmten Gebiet herauszukommen. Die meisten Hersteller von Vakuum- und elektronisch-thermischen 4×4-Aktuatoren empfehlen, den Schalter beim Fahren des Fahrzeugs regelmäßig zu betätigen, um Blockaden zu vermeiden, die durch längere Nichtbenutzung des Systems verursacht werden.