Ein Akkreditiv ist ein Schreiben einer Bank, das garantiert, dass die Zahlung eines Käufers an einen Verkäufer rechtzeitig und in der richtigen Höhe eingeht. Für den Fall, dass der Käufer den Kauf nicht bezahlen kann, ist die Bank verpflichtet, den gesamten oder den Restbetrag des Kaufs zu übernehmen. Ein Akkreditiv wird oft als LOC oder LC abgekürzt und wird auch als Akkreditiv bezeichnet. Die Parteien dieses Dokuments sind in der Regel ein Antragsteller, der Geld senden möchte, ein Empfänger, der das Geld erhält, die ausstellende Bank und die avisierende Bank.
Bei internationalen Transaktionen werden häufig Akkreditive verwendet, um sicherzustellen, dass die Zahlung eingegangen ist. Aufgrund unterschiedlicher Gesetze in den einzelnen Ländern und der Schwierigkeit, jede Partei persönlich zu kennen, sind sie zu einem wichtigen Aspekt des internationalen Handels geworden. Die Bank handelt auch im Namen des Käufers oder Inhabers des Briefes, indem sie sicherstellt, dass der Lieferant erst bezahlt wird, wenn die Bank eine Bestätigung über den Versand der Ware erhält.
Ein Akkreditiv wird oft mit einer Bankgarantie verwechselt, die in vielerlei Hinsicht ähnlich, aber nicht gleich ist. Der wesentliche Unterschied besteht in der Stellung der Bank gegenüber Käufer und Verkäufer einer Ware oder Dienstleistung bei Zahlungsverzug des Käufers. Bei einem Akkreditiv kann der Verkäufer verlangen, dass ein Käufer ihm einen Brief einer Bank aushändigt, der den Kredit der Bank für den seines Kunden ersetzt.
Bei Zahlungsverzug des Kreditnehmers kann sich der Verkäufer zur Zahlung an die Bank des Käufers wenden. Anstelle des Risikos, dass der Käufer nicht zahlt, besteht für den Verkäufer nur das Risiko, dass die Bank nicht zahlen kann, was unwahrscheinlich ist. Dies bedeutet, dass die Bank zahlen muss, wenn der Antragsteller, der den Brief erhält, seinen Verpflichtungen nicht nachkommt. Der Brief kann auch die Zahlungsquelle für eine Transaktion sein, was bedeutet, dass ein Exporteur durch Einlösung bezahlt wird. Diese Art der Garantie ist für den Händler weniger riskant, für eine Bank jedoch riskanter.